Numărul de identitate sud-african din anii 1970 și 80 a consacrat epoca apartheidului ideal pentru înregistrarea rasială. Aceasta a fost adusă în vigoare prin Legea înregistrării populației din 1950, care a identificat patru grupuri rasiale diferite: alb, colorat, bantou (negru) și altele. În următoarele două decenii, clasificarea rasială atât a grupurilor Colored, cât și a celorlalte „grupuri” a fost extinsă până la începutul anilor 80 a fost identificat un număr de nouă grupuri rasiale diferite.
În aceeași perioadă, guvernul Apartheid a introdus legislație care creează patrie „independente” pentru negri, făcându-i efectiv „străini” în propria țară. Legislația inițială pentru acest lucru dateaza de mai înainte de introducerea Apartheid-Legea Neagră (sau Nativilor) din 1913, care crease „rezerve” în provinciile Transvaal, Orange Free State și Natal. Provincia Cape a fost exclusă, deoarece negrii încă mai aveau o franciză limitată (înrădăcinată în Legea Africa de Sud care a creat Uniunea) și care a necesitat înlăturarea unei majorități de două treimi din parlament. Șapte procente din suprafața terestră din Africa de Sud a fost dedicată aproximativ 67% din populație.
Cu Legea privind autoritățile Bantu din 1951, guvernul apartheid a condus la înființarea autorităților teritoriale în rezerve. Legea Constituției Transkei din 1963 a dat prima autoritate a rezervelor, iar prin Legea privind cetățenia Bantu Homelands din 1970 și Legea Constituției Bantu Homelands din 1971, procesul a fost în cele din urmă „legalizat”. QwaQwa a fost proclamat cel de-al doilea teritoriu de auto-guvernare în 1974 și doi ani mai târziu, prin Legea Constituției Republicii Transkei, prima dintre patrii a devenit „independentă”.
Până la începutul anilor 80, prin crearea unor patrii independente (sau bantustane), negrii nu mai erau considerați cetățeni „adevărați” ai Republicii. Cetățenii rămași din Africa de Sud au fost clasificați în funcție de opt categorii: Alb, Colorat în Cap, Malay, Griqua, Chinez, Indian, Alt Asiatic și Altele.
Numărul de identitate din Africa de Sud avea 13 cifre. Primele șase cifre au dat data nașterii titularului (anul, luna și data). Următoarele patru cifre au acționat ca un număr de serie pentru a distinge persoanele născute în aceeași zi și pentru a diferenția între sexe: cifrele 0000 la 4999 au fost pentru femei, de la 5000 la 9999 pentru bărbați. A unsprezecea cifră a indicat dacă titularul a fost cetățean SA (0) sau nu (1) - ultima pentru străinii care aveau drepturi de rezidență. Penultima cifră a înregistrat cursa, conform listei de mai sus - de la Albii (0) la alte culori (7). Cifra finală a numărului de identificare a fost un control aritmetic (precum ultima cifră a numerelor ISBN).
Criteriile rasiale pentru numerele de identitate au fost înlăturate prin Legea de identificare din 1986 (care a abrogat și Legea privind anularea cetățenilor din 1952 pentru negri (Abolirea trecerilor și coordonarea documentelor)), în timp ce Legea privind trecerea cetățenilor din Africa de Sud a revenit drepturile cetățeniei asupra populației sale negre.