ONG-urile reprezintă „organizație non-guvernamentală”, iar funcția sa poate varia foarte mult, de la organizațiile de servicii la grupurile de advocacy și asistență pentru drepturile omului. Definite drept „o organizație internațională care nu este fondată de un tratat internațional” de către Organizația Națiunilor Unite, ONG-urile lucrează pentru a beneficia comunitățile de la nivel local la internațional.
ONG-urile nu servesc doar ca verificări și echilibre pentru guvernul și grijulii guvernanți, ci sunt angrenaje cruciale în inițiativele guvernamentale mai largi, cum ar fi răspunsul la ajutor la un dezastru natural. Fără istoria lungă a ONG-urilor în ceea ce privește ralierea comunităților și crearea de inițiative în întreaga lume, foametea, sărăcia și bolile ar fi o problemă mult mai mare pentru lume decât este deja.
În 1945, Națiunile Unite a fost creată pentru a acționa ca o agenție interguvernamentală - aceasta este o agenție care mediază între mai multe guverne. Pentru a permite anumitor grupuri de interese internaționale și agenții nestatale să participe la reuniunile acestor puteri și să asigure un sistem adecvat de verificări și de echilibre, U.N. a stabilit termenul pentru a le defini drept caracteristice neguvernamentale.
Cu toate acestea, primele organizații neguvernamentale internaționale, prin această definiție, datează încă din secolul al XVIII-lea. Până în 1904, în lume existau peste 1000 de ONG-uri consacrate care luptau la nivel internațional pentru tot, de la eliberarea femeilor și a sclavilor până la dezarmare.
Globalizarea rapidă a dus la extinderea rapidă a necesității acestor organizații neguvernamentale, întrucât interesele partajate între naționalități adesea trecute cu vederea drepturile omului și ale mediului în favoarea profiturilor și a puterii. Recent, chiar supravegherea inițiativelor din U.N. a dat naștere unei nevoi crescute de a fonda mai multe ONG-uri umanitare pentru a compensa oportunitățile ratate.
Organizațiile neguvernamentale pot fi defalcate în opt tipuri diferite în doi cantificatori: orientarea și nivelul de funcționare - care au fost în continuare delimitate într-o listă destul de extinsă de acronime.
Într-o orientare caritabilă a unui ONG, investitorii care acționează ca părinți - cu contribuții reduse din partea celor care beneficiază - ajută la inițierea unor activități care să răspundă nevoilor de bază ale săracilor. În mod similar, orientarea serviciilor implică activități care trimit într-o persoană caritabilă să ofere servicii de planificare familială, sănătate și educație celor care au nevoie, dar care necesită participarea acestora pentru a fi eficiente.
În schimb, orientarea participativă se concentrează pe implicarea comunității în rezolvarea propriilor probleme, prin facilitarea planificării și implementării restaurării și satisfacerii nevoilor comunității respective. Mergând cu un pas mai departe, orientarea finală, abilitarea orientării, direcționează activități care oferă instrumente pentru comunități pentru a înțelege factorii socio-economici și politici care le afectează și cum să-și utilizeze resursele pentru a-și controla propriile vieți.
Organizațiile neguvernamentale pot fi, de asemenea, defalcate în funcție de nivelul lor de funcționare - de la grupuri hiper-localizate la campanii internaționale de advocacy. În organizațiile bazate pe comunitate (OCB), inițiativele se concentrează asupra comunităților locale mai mici, în timp ce în orașe (Organizații urbane), organizații precum camere de comerț și coaliții pentru companii se îmbină pentru a rezolva problemele care afectează orașele întregi. ONG-urile naționale (ONG-uri) precum YMCA și ANRA se concentrează pe activismul care beneficiază oamenii din întreaga țară în timp ce ONG-urile internaționale (ONG-uri) precum Save the Children și Rockefeller Foundation acționează în numele întregii lumi.
Aceste denumiri, împreună cu mai mulți cuantificatori specifici, ajută organizațiile guvernamentale internaționale și cetățenii locali deopotrivă să determine intenția acestor organizații. Până la urmă, nu toate ONG-urile susțin cauze bune - însă, din fericire, majoritatea sunt.