Prăbușirea dinastiei Han (206 BCE-221 CE) a fost un regres în istoria Chinei. Imperiul Han a fost o epocă pivotantă atât de importantă în istoria Chinei, încât grupul etnic majoritar din țară se referă încă la ei înșiși drept „poporul Han”. În ciuda puterii sale incontestabile și a inovației tehnologice, prăbușirea imperiului a trimis țara în dezordine timp de aproape patru secole.
Dinastia Han din China (împărțită în mod tradițional în vestul [206 BCE-25] CE și în estul [25-221 CE] Han) a fost una dintre marile civilizații clasice ale lumii. Împărații Han au supravegheat mari progrese în tehnologie, filozofie, religie și comerț. Aceștia au extins și solidificat structura economică și politică a unei zone vaste de peste 6,5 milioane de kilometri pătrați (2,5 milioane de mile pătrate).
Cu toate acestea, după patru secole, Imperiul Han s-a prăbușit, făcând parte dintr-un amestec de corupție internă și rebeliune externă.
Creșterea uimitoare a imperiului Han a început atunci când al șaptelea împărat al dinastiei Han, împăratul Wu (domnit 141-87 î.e.n.), a schimbat tactica. El a înlocuit politica externă stabilă anterioară de stabilire a unui tratat sau a unei relații tributare cu vecinii săi. În schimb, el a instituit organe guvernamentale noi și centrale care au fost concepute pentru a pune sub control imperial regiunile de frontieră. Împărații următori au continuat acea expansiune. Acestea au fost semințe ale finalului final.
Până în anii 180 CE, curtea Han devenise tot mai slabă și tăiată din ce în ce mai mult de societatea locală, cu împărați dezamăgiți sau dezinteresați care trăiau doar pentru distracție. Eunucurile de la Curte au cerut puterea cu oficialii savanți și generalii armatei, iar intrigile politice erau atât de vicioase încât au dus chiar la masacre cu ridicata în interiorul palatului. În 189 e.n., șeful de război Dong Zhuo a mers până la asasinarea împăratului Shao, în vârstă de 13 ani, plasându-l pe tron pe fratele mai mic al lui Shao..
Din punct de vedere economic, în ultima parte a Hanului de Est, guvernul a înregistrat o scădere bruscă a veniturilor fiscale, limitându-și capacitatea de a finanța instanța și de a sprijini armatele care au apărat China de amenințările externe. În general, oficialii savanți s-au scutit de taxe, iar țăranii aveau un fel de sistem de avertizare timpurie prin care se puteau alerta unii pe alții atunci când colecționarii de impozite ajungeau într-un anumit sat. Când colecționarii ar fi trebuit, țăranii se vor împrăștia în țara înconjurătoare și vor aștepta până plecau taxarii. Drept urmare, guvernul central a fost cronic din punct de vedere al banilor.
Unul dintre motivele pentru care țăranii au fugit de zvonul vameșilor este că încercau să supraviețuiască pe terenuri mai mici și mai mici de terenuri agricole. Populația crește repede și fiecare fiu trebuia să moștenească o bucată de pământ când a murit tatăl. Astfel, fermele au fost rapid sculptate în bucăți din ce în ce mai mici, iar familiile țărănești au avut probleme să se întrețină, chiar dacă au reușit să evite plata impozitelor.
Pe plan extern, dinastia Han s-a confruntat, de asemenea, cu aceeași amenințare care a afectat fiecare guvern autohton chinez de-a lungul istoriei - pericolul de atacuri de către popoarele nomade din stepele. Spre nord și vest, China se învecinează cu deșerturi și pământuri care au fost controlate de diverse popoare nomade de-a lungul timpului, inclusiv uigurii, kazahii, mongolii, jurchenii (Manchu) și Xiongnu.
Oamenii nomazi aveau controlul asupra rutelor de comerț extrem de valoroase din Silk Road, vitale pentru succesul majorității guvernelor chineze. În perioadele prospere, populația agricolă stabilită din China ar plăti pur și simplu să aducă tribut nomaziilor supărătoare sau să-i angajeze pentru a oferi protecție celorlalte triburi. Împărații chiar le-au oferit prințeselor chineze drept mirese „conducătorilor” barbari pentru a păstra pacea. Cu toate acestea, guvernul Han nu a avut resurse pentru a cumpăra pe toți nomaziii.
Unul dintre cei mai importanți factori în prăbușirea dinastiei Han, de fapt, ar fi putut fi războaiele Sino-Xiongnu din 133 î.Hr. până în 89 CE. Timp de mai bine de două secole, chinezele Han și Xiongnu au luptat în regiunile vestice ale Chinei - o zonă critică pe care mărfurile de comerț rutier de mătase au nevoie să o străbată pentru a ajunge în orașele chineze Han. În 89 CE, Hanul a zdrobit statul Xiongnu, dar această victorie a venit la un preț atât de mare încât a ajutat la destabilizarea fatală a guvernului Han.
În loc să consolideze puterea imperiului Han, slăbirea Xiongnu a permis Qiang, oameni care fuseseră asupriți de Xiongnu, să se elibereze și să construiască coaliții care amenințau recent suveranitatea Han. În perioada Hanului de Est, unii dintre generalii Han staționați pe frontieră au devenit căpitani de război. Coloniștii chinezi s-au îndepărtat de frontieră, iar politica de reinstalare a oamenilor Qiang neîncrezători din interiorul frontierei a îngreunat controlul regiunii din Luoyang.
În urma înfrângerii lor, peste jumătate din Xiongnu s-au mutat spre vest, absorbind alte grupări nomade și formând un nou grup etnic cunoscut sub numele de hunii. Astfel, urmașii Xiongnu ar fi implicați în prăbușirea altor două mari civilizații clasice, precum și Imperiul Roman, în 476 CE, și Imperiul Gupta al Indiei în 550 î. În fiecare caz, hunii nu au cucerit efectiv aceste imperii, ci le-au slăbit militar și economic, ceea ce a dus la prăbușirea lor.
Războaiele de frontieră și două rebeliuni majore au necesitat o intervenție militară repetată între anii 50 și 150 e.n. Guvernatorul militar Han, Duan Jiong, a adoptat tactici brutale care au dus la aproape dispariția unora dintre triburi; dar după ce a murit în 179 î.e.n., rebeliunile indigene și soldații mutini au condus în cele din urmă la pierderea controlului Han asupra regiunii și au prefigurat prăbușirea Hanului pe măsură ce tulburările s-au extins.
Țăranii și savanții locali au început să formeze asociații religioase, organizându-se în unități militare. În 184, o răscoală a izbucnit în 16 comunități, numită rebeliune Turbanul Galben, deoarece membrii acesteia purtau tocuri care își arătau fidelitatea față de o nouă religie anti-Han. Deși au fost învinși în decursul anului, mai multe rebeliuni au fost inspirate. Cinci Pecks of Grain au creat o teocrație Daoistă timp de câteva decenii.
Până în 188, guvernele provinciale erau mult mai puternice decât guvernul cu sediul la Luoyang. În 189 î.Hr., Dong Zhuo, un general de frontieră din nord-vest, a confiscat capitala Luoyang, a răpit-o pe împăratul băiat și a ars orașul la pământ. Dong a fost ucis în 192, iar împăratul a fost trecut de la comandant la război. Hanul era acum împărțit în opt regiuni separate.
Ultimul cancelar oficial al dinastiei Han a fost unul dintre acei conducători de război, Cao Cao, care a preluat conducerea tânărului împărat și l-a ținut prizonier virtual timp de 20 de ani. Cao Cao a cucerit râul Galben, dar nu a putut să ia Yangzi; când ultimul împărat Han a abdicat la fiul lui Cao Cao, Imperiul Han a plecat, împărțit în Trei Regate.
Pentru China, sfârșitul dinastiei Han a marcat începutul unei ere haotice, a unei perioade de război civil și a războiului, însoțită de deteriorarea condițiilor climatice. În cele din urmă, țara s-a stabilit în perioada Trei Regate, când China a fost împărțită între regatele Wei din nord, Shu în sud-vest și Wu în centru și est.
China nu s-ar mai reunifica încă 350 de ani, în timpul dinastiei Sui (581-618 CE).