În 1987, cu un proiect numit proiectul EUREKA EU147, Digital Audio Broadcasting (DAB), prestigiosul centru de cercetare Fraunhofer Institut Integrierte Schaltungen (o divizie a firmei germane Fraunhofer-Gesellschaft) a început să cerceteze coduri audio de înaltă calitate, cu ritm redus de biți. Fraunhofer-Gesellshaft deține acum licențele și drepturile de brevet asupra tehnologiei de compresie audio care a fost dezvoltată, o tehnologie mai cunoscută sub numele de MP3.
Inventatorii numiți în brevetul SUA 5.579.430 pentru un „proces de codificare digitală”, aka MP3, sunt Bernhard Grill, Karlheinz Brandenburg, Thomas Sporer, Bernd Kurten și Ernst Eberlein, dar cele două nume asociate cel mai des la dezvoltarea MP3 sunt Karlheinz Brandenburg și Universitatea din Erlangen, profesor Dieter Seitzer.
Un specialist în matematică și electronică, Brandenburg - care este adesea numit „tatăl MP3” - a lucrat cercetarea Fraunhofer. Brandenburg cercetase metodele de comprimare a muzicii din 1977. Seitzer, care lucra la transferul de calitate al muzicii pe o linie telefonică standard, s-a alăturat proiectului ca codificator audio.
Într-un interviu pentru Intel, Brandenburg a descris modul în care MP3-ul a avut nevoie de câțiva ani pentru a se dezvolta - și aproape nu s-a întâmplat deloc. "În 1991, proiectul aproape a murit", a amintit el. "În timpul testelor de modificare, codificarea pur și simplu nu dorea să funcționeze corect. Cu două zile înainte de trimiterea primei versiuni a codecului MP3, am constatat eroarea compilatorului."
MP3 înseamnă MPEG Audio Layer III-un standard pentru compresia audio care face ca orice fișier de muzică să fie mai mic, cu o pierdere redusă a calității sunetului. MP3 face parte din MPEG, un acronim pentru Motion Pictures Expert Group, care este o familie de standarde pentru afișarea video și audio folosind compresia cu pierderi (în care datele parțiale aleatorii sunt aruncate ireversibil, permițând restului să reprezinte o versiune comprimată a originalului).
Standardele stabilite de Organizația de Standarde Industriale (ISO), au fost lansate în 1992 împreună cu MPEG-1. MPEG-1 este un standard de compresie video cu lățime de bandă redusă. A urmat standardul de compresie audio și video cu lățime mare de bandă MPEG-2 și a fost de calitate adecvată pentru utilizarea cu tehnologia DVD. MPEG Layer III sau MP3 implică numai compresie audio.
Potrivit Fraunhofer-Gesellschaft, „Fără reducerea datelor, semnalele audio digitale constau, de obicei, în probe de 16 biți înregistrate la o rată de eșantionare mai mare de două ori mai mare decât lățimea de bandă audio reală (de exemplu, 44,1 kHz pentru Compact Disc). Mbit pentru a reprezenta doar o secundă de muzică stereo în calitatea CD-ului. Folosind codarea audio MPEG, puteți [reduce] datele sonore originale de pe un CD cu un factor de 12, fără a pierde calitatea sunetului. "
La începutul anilor 1990, Frauenhofer a dezvoltat primul MP3 player, dar a fost un bust. În 1997, dezvoltatorul Tomislav Uzelac al Advanced Multimedia Products a inventat primul player MP3 de succes, AMP MP3 Playback Engine. La scurt timp, doi studenți, Justin Frankel și Dmitry Boldyrev, au portat AMP la Windows pentru a crea Winamp. În 1998, Winamp a devenit un player de muzică MP3 gratuit, ceea ce a dus succesul MP3 la un nivel cu totul nou.