Mai întâi, continuați cu această precauție: nicio piesă de artă nu poate fi „atribuită” unei funcții (sau funcții), fie sub formă de eseu, nici în conversație ocazională, dacă nu este luată în considerare pentru prima dată în contextul adecvat. Încercând să clasificăm funcția depinde pe context.
În mod ideal, se poate privi o piesă de artă și să știe (aproximativ) de unde a venit și când. Cel mai bun caz include și identificarea artistului, deoarece face parte din ecuația contextuală (adică, la ce se gândea artistul în momentul în care a creat acest lucru?). Tu, spectatorul, ești cealaltă jumătate (adică, ce înseamnă această piesă de artă pentru tine, în acest moment?). Acestea sunt toți factorii care ar trebui luați în considerare înainte de a încerca să atribuiți funcții. În plus, scoaterea din context poate duce la neînțelegere, care nu este niciodată un loc fericit de vizitat.
Acestea fiind spuse, funcțiile artei se încadrează în mod normal în trei categorii. Acestea sunt funcții personale, sociale sau fizice. Aceste categorii se pot suprapune și (deseori) se suprapun oricărei piese de artă date.
Funcțiile fizice ale artei sunt adesea cele mai ușor de înțeles. Operele de artă create pentru a efectua un serviciu au funcții fizice.
Dacă vedeți un club de război din Fijian, puteți presupune că, oricât de minunată ar fi măiestria, a fost creat pentru a îndeplini funcția fizică de a zdrobi cranii.
Un bol raku japonez este arta care îndeplinește o funcție fizică în ceremonia ceaiului. În schimb, o ceașcă acoperită cu blană din mișcarea Dada nu are nicio funcție fizică.
Arhitectura, oricare dintre meserii și designul industrial sunt toate tipurile de artă care au funcții fizice.
Arta are o funcție socială atunci când abordează aspecte ale vieții (colective), spre deosebire de punctul de vedere sau de experiență al unei persoane.
De exemplu, arta publică din anii 1930 Germania avea o temă simbolică copleșitoare. Această artă a influențat populația germană? În mod decisiv, așa cum au făcut și afișele politice și patriotice în țările Aliate în același timp.
Arta politică (legată de orice mesaj) poartă întotdeauna o funcție socială. Ceaiul Dada acoperit cu blană, inutil pentru a ține ceaiul, a exercitat o funcție socială prin faptul că a protestat pentru Primul Război Mondial (și aproape orice altceva în viață).
Arta care prezintă condițiile sociale îndeplinește funcții sociale. Realistii au descoperit acest lucru la începutul secolului al XIX-lea. Fotograful american Dorothea Lange (1895-1965) și, într-adevăr, multe altele fotografii făceau adesea poze cu persoane în condiții la care preferăm să nu ne gândim.
În plus, satirul îndeplinește funcții sociale. Pictorul spaniol Francisco Goya (1746-1828) și portretistul englez William Hogarth (1697-1764) au mers pe acest traseu, cu diferite grade de succes la modificarea socială.
Uneori, existența unor piese de artă specifice într-o comunitate poate îndeplini funcția socială de ridicare a statutului respectivei comunități. Un stabil al artistului cinetic american Alexander Calder (1898-1976), de exemplu, poate fi o comoară comunitară și un punct de mândrie.
Funcțiile personale ale artei sunt adesea cele mai dificile de explicat. Există multe tipuri de funcții personale, acestea fiind subiective și, prin urmare, vor varia de la o persoană la alta.
Un artist poate crea din nevoia de auto-exprimare sau de mulțumire. S-ar putea să fi vrut să comunice un gând sau un punct către privitor. Poate că artistul încerca să ofere o experiență estetică, atât pentru sine, cât și pentru spectatori. O piesă ar fi putut fi menită să-i „distreze” doar pe ceilalți. Uneori, o piesă nu are niciun sens.