Relația dintre SUA și China se întoarce la Tratatul de la Wanghia din 1844. Printre alte aspecte, tarifele comerciale stabilite prin tratat, au acordat resortisanților americani dreptul de a construi biserici și spitale în orașe chineze specifice și au stipulat că resortisanții americani nu pot fi judecați în Instanțele chineze (în schimb, vor fi judecate în birourile consulare americane). De atunci relația a fluctuat în apropierea conflictului în timpul războiului din Coreea.
Începând cu 1937, China și Japonia au intrat într-un conflict care s-ar combina în cele din urmă cu cel de-al Doilea Război Mondial. Bombardamentul din Pearl Harbor a adus oficial Statele Unite în războiul din partea chineză. În această perioadă, Statele Unite au adunat o sumă mare de ajutor pentru a ajuta chinezii. Conflictul s-a încheiat simultan cu sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial și cu predarea japonezilor în 1945.
Atât China cât și SUA s-au implicat în războiul coreean în sprijinul Nordului și respectiv al Sudului. Aceasta a fost singura dată când soldații din ambele țări au luptat de fapt ca S.U.A. / U.N. forțele au luptat soldații chinezi la intrarea oficială a Chinei în război pentru a contracara implicarea americană.
Sfârșitul celui de-al doilea război mondial a apărut două facțiuni chineze: Republica Naționalistă Chineză (ROC), cu sediul în Taiwan și susținută de Statele Unite; și comuniștii din continentul chinez care, sub conducerea lui Mao Zedong, au instituit Republica Populară Chineză (PRC). SUA au sprijinit și au recunoscut doar ROC, lucrând împotriva recunoașterii RPC în Națiunile Unite și printre aliații săi până la apropierea în anii Nixon / Kissinger.
Statele Unite și Rusia au găsit în continuare multe condiții de a se ciocni. Statele Unite au făcut eforturi puternice pentru continuarea reformelor politice și economice în Rusia, în timp ce Rusia se împiedică de ceea ce ei consideră că se încurcă în treburile interne. Statele Unite și aliații săi din NATO au invitat națiuni noi, foste sovietice, să se alăture alianței în fața opoziției profunde rusești. Rusia și Statele Unite s-au confruntat cu privire la modul cel mai bun de a stabili statutul final al Kosovo și cum să trateze eforturile Iranului de a obține arme nucleare.
La sfârșitul anilor '60 și la apogeul Războiului Rece, ambele țări au avut un motiv să înceapă negocierea în speranța unei apropieri. Pentru China, confruntările la frontieră cu Uniunea Sovietică în 1969 au însemnat că o relație mai strânsă cu SUA ar putea oferi Chinei o contrabalansare bună a sovieticilor. Același efect a fost important și pentru Statele Unite, deoarece a căutat modalități de a-și crește alinierile împotriva Uniunii Sovietice în Războiul Rece. Apropierea a fost simbolizată de vizita istorică a lui Nixon și Kissinger în China.
Dezintegrarea Uniunii Sovietice a reintrodus o tensiune în relație, deoarece ambele țări au pierdut un inamic comun, iar Statele Unite au devenit un hegemon global incontestabil. Adăugarea la tensiune este ascensiunea Chinei ca putere economică globală și extinderea influenței sale în zone bogate în resurse, cum ar fi Africa, care oferă un model alternativ pentru Statele Unite, denumit de obicei consensul de la Beijing. Deschiderea mai recentă a economiei chineze a însemnat relații comerciale mai strânse și sporite între ambele țări.