Claude Monet (1840-1926) a creat Femei în grădină (Femmes au jardin) în 1866 și este în general considerat prima dintre lucrările sale care a surprins ceea ce ar deveni tema sa principală: interacțiunea dintre lumină și atmosferă. El a folosit o pânză de format mare, rezervată în mod tradițional pentru teme istorice, pentru a crea în schimb o scenă intimă a patru femei în alb în picioare, la umbra copacilor de lângă o potecă de grădină. În timp ce tabloul nu este considerat a fi printre cele mai fine lucrări ale sale, acesta l-a stabilit ca lider în mișcarea impresionistă emergentă.
Femeile din grădină literalmente a început în grădina unei case Monet se închiria în suburbia din Paris, Ville d-Avray, în vara anului 1866. În timp ce urma să fie finalizată într-un studio în anul următor, cea mai mare parte a lucrării a avut loc en plein air, sau în aer liber.
„Mi-am aruncat trupul și sufletul în plein air,“ Monet a spus într-un interviu din 1900. „A fost o inovație periculoasă. Până atunci, nimeni nu s-a arătat cu nimic, nici măcar [Édouard] Manet, care a încercat doar mai târziu, după mine. ”De fapt, Monet și colegii săi au popularizat plein air concept, dar a fost folosit de mulți ani înainte de anii 1860, în special după invenția vopselei pre-fabricate care ar putea fi depozitate în tuburi metalice pentru o portabilitate ușoară.
Monet a folosit o pânză mare, măsurând 6,7 metri înălțime cu 8,4 picioare înălțime, pentru compoziția sa. Pentru a-și menține perspectiva în timp ce lucra la un spațiu atât de mare, el a spus mai târziu că a conceput un sistem folosind un șanț adânc și un sistem de scripete care ar putea ridica sau coborî pânzadupă cum este necesar. Cel puțin un istoric crede că Monet a folosit pur și simplu o scară sau un taburet pentru a lucra pe zona superioară a pânzei și a transportat-o într-o casă în timpul nopții și în zilele înnorate sau ploioase..
Modelul pentru fiecare dintre cele patru figuri a fost amanta lui Monet, Camille Doncieux. S-au cunoscut în 1865, când lucra ca model la Paris, iar ea a devenit rapid musa lui. La începutul acelui an, ea modelase pentru monumentalul său Prânz în iarbă, și când nu a putut să finalizeze asta la timp pentru a intra în competiție, ea a pozat pentru portretul la dimensiunea vieții Femeie într-o rochie verde, care a continuat să câștige aclamarea la Salonul de la Paris din 1866.
Pentru Femeile din grădină, Camille a modelat corpul, însă Monet a luat probabil detaliile vestimentației din reviste și a lucrat pentru a oferi fiecăreia femei diferite apariții. Totuși, unii istorici de artă văd tabloul ca o scrisoare de dragoste către Camille, capturând-o în diferite poziții și dispoziții.
Monet, pe atunci de doar 26 de ani, a fost sub o presiune considerabilă în vara aceea. Profund în datorii, el și Camille au fost nevoiți să-și fugă creditorii în august. S-a întors la pictură luni mai târziu. Colegul artist A. Dubourg a văzut-o în studioul Monet în iarna anului 1867. „Are calități bune”, a scris un prieten, „dar efectul pare oarecum slab.”
Monet a intrat Femeile din grădină în Salonul de la Paris din 1867, doar pentru a fi respins de comitet, căruia nu i-au plăcut pensulele vizibile sau lipsa unei teme monumentale. „Prea mulți tineri nu se gândesc la nimic altceva decât să continue în această direcție abominabilă”, se spune că un judecător a spus despre tablou. „Este timpul să le protejăm și să economisim arta!” Prietenul Monet și colegul artistului Frédéric Bazille au cumpărat piesa ca o modalitate de a îmbibă cuplul neînsuflețit niște fonduri necesare.
Monet a păstrat tabloul tot restul vieții, arătându-l frecvent celor care l-au vizitat în Giverny în anii următori. În 1921, când guvernul francez negocia distribuirea lucrărilor sale, a cerut și a primit 200.000 de franci pentru lucrarea care a fost respinsă. Acum face parte din colecția permanentă a Musee d'Orsay din Paris.