Lumea este un loc populat (7,6 miliarde de oameni la jumătatea anului 2017) și în continuă creștere. Chiar dacă unele regiuni ale lumii cresc lent sau chiar se micșorează (economiile mai dezvoltate), alte regiuni ale lumii cresc rapid (cele mai puțin dezvoltate națiuni). Adăugați faptul că oamenii trăiesc mai mult din cauza îmbunătățirilor în medicamente și infrastructură (cum ar fi canalizarea și tratarea apei), iar Pământul va avea o creștere a populației în deceniile următoare. Este o creștere mai lentă decât în ultimele decenii, dar continuă să crească.
O măsură utilizată pentru a prognoza creșterea populației se bazează pe fertilitatea unei națiuni sau pe mărimea familiilor pe care oamenii le au. Fertilitate la nivel de înlocuire o populație este considerată 2,1 copii născuți la fiecare femeie dintr-o țară. Dacă o națiune are o rată de 2,1 fertilitate, nu crește deloc, înlocuind doar oamenii pe care îi are deja. În economiile industriale foarte dezvoltate, în special în cazul în care există mai mulți oameni în vârstă și vârstnici decât tineri, rata fertilității este aproape de nivelul de înlocuire sau sub.
O parte din motivul pentru care economiile dezvoltate au o fertilitate mai mică este faptul că femeile au mai multe oportunități de a contribui la economie și de a renunța la copii până mai târziu, după învățământul superior și intrarea în forța de muncă. Femeile din economiile dezvoltate au, de asemenea, mai puține sarcini în perioada adolescenței.
Rata globală a fertilității la nivel mondial este de 2,5; în anii 1960, era în jur de dublu. În cele 25 de țări cu cea mai rapidă creștere, rata fertilității este de 4,7 până la 7,2 nașteri pe femeie, potrivit datelor Băncii Mondiale. Procentual, lumea crește cu aproximativ 1,1% pe an sau 83 de milioane de oameni. Proiectele Organizației Națiunilor Unite pe lume vor avea 8,6 miliarde până în 2030 și 11,2 miliarde în 2100, deși rata de creștere a încetinit de zeci de ani.
Cea mai populată zonă a lumii este Asia, deoarece este acasă pentru trei dintre primele patru și jumătate din primele 10 națiuni cele mai populate (situând Rusia în Europa). Șaizeci la sută dintre oamenii lumii trăiesc în Asia, aproximativ 4,5 miliarde.
Peste jumătate din creșterea așteptată a populației de 2,2 miliarde de persoane până în 2050 va fi în Africa (1,3 miliarde de euro), iar Asia va fi probabil contribuția nr. 2 la creșterea populației mondiale. India crește mai repede decât China (care se preconizează a fi relativ stabilă până în 2030 și apoi va scădea ușor după aceea) și probabil va prelua locul 1 pe listă după 2024, când se estimează că ambele țări vor avea 1,44 miliarde de oameni.
În orice altă parte a planetei, se estimează că creșterea este mai modestă, mai aproape de 1% decât 2%. Creșterea populației din Africa în deceniile următoare se va datora ratelor ridicate de fertilitate. Nigeria este pregătită să preia locația nr. 3 pe lista celor mai populate țări până în 2030, deoarece fiecare femeie are 5,5 copii în familia sa.
Creșterea populației este de așteptat să fie mare în țările cele mai puțin dezvoltate ale lumii. Dintre cele 47 de țări cel mai puțin dezvoltate, 33 sunt în Africa. ONU se așteaptă ca această cantitate mare de creștere în țările cele mai sărace să încordeze capacitatea acestor țări de a avea grijă de cei săraci, de a combate foamea, de a extinde educația și îngrijirea sănătății și de a furniza alte servicii de bază..
Proiecțiile ONU pentru 2050 arată o singură regiune în scădere efectivă a populației, Europa, în special unele țări din estul Europei, unde numerele ar putea scădea cu peste 15%. Se estimează că populația Statelor Unite va scădea și atunci când se bazează pe proiecții ale fertilității ONU, dar speranțele de viață mai lungi și imigrația mențin populația în creștere ușoară în previziuni, potrivit Pew Research. ONU a notat în raportul său din 2017:
"Cele mai populate zece țări cu fertilitate sub înlocuire sunt China, Statele Unite ale Americii, Brazilia, Federația Rusă, Japonia, Vietnam, Germania, Republica Islamică Iran, Thailanda și Regatul Unit (în ordinea mărimii populației) ).“
Aceste națiuni au fiecare o populație de peste 55 de milioane și reprezintă împreună aproximativ 75% din rezidenții lumii. Datele sunt estimări de la mijlocul anului 2017: