O metaforă conceptuală - cunoscută și sub denumirea de metaforă generativă - este o metaforă (sau o comparație figurativă) în care o idee (sau un domeniu conceptual) este înțeles în termenii altei. În lingvistica cognitivă, domeniul conceptual din care tragem expresiile metaforice necesare pentru a înțelege un alt domeniu conceptual este cunoscut ca domeniu sursă. Domeniul conceptual care este interpretat în acest fel este domeniul țintă. Astfel, domeniul sursă al călătoriei este frecvent utilizat pentru a explica domeniul țintă al vieții.
Metaforele conceptuale fac parte din limbajul comun și din preceptele conceptuale împărtășite de membrii unei culturi. Aceste metafore sunt sistematice, deoarece există o corelație definită între structura domeniului sursă și structura domeniului țintă. În general, recunoaștem aceste lucruri în termeni de înțelegere comună. De exemplu, în cultura noastră, dacă conceptul sursă este „moartea”, destinația țintă comună este „luarea sau plecarea”.
Deoarece metaforele conceptuale sunt trase dintr-o înțelegere culturală colectivă, în cele din urmă au devenit convenții lingvistice. Așa se explică de ce definițiile pentru atât de multe cuvinte și expresii idiomatice depind de înțelegerea metaforelor conceptuale acceptate.
Conexiunile pe care le facem sunt în mare parte inconștiente. Ei fac parte dintr-un proces de gândire aproape automat. Deși uneori, când circumstanțele care îmi aduc metafora sunt neașteptate sau neobișnuite, metafora evocată poate fi și mai ieșită din comun.
Lingviștii cognitivi George Lakoff și Mark Johnson au identificat trei categorii suprapuse de metafore conceptuale:
(Din „Metaforele pe care le trăim” de George Lakoff și Mark Johnson)
În teoria conceptuală a metaforei, metafora nu este „un dispozitiv decorativ, periferic limbajului și gândirii”. Teoria susține în schimb că metaforele conceptuale sunt „centrale în gândire și, prin urmare, în limbaj”. Din această teorie, sunt derivate câteva elemente fundamentale:
(Din „More Than Cool Reason” de George Lakoff și Mark Turner)
Înțelegerea unui domeniu în termeni de altul necesită un set prestabilit de puncte corespunzătoare între sursele și domeniile țintă. Aceste seturi sunt cunoscute sub numele de „mapări”. Gândiți-vă la ei în ceea ce privește o foaie de parcurs. În lingvistica conceptuală, mapările formează înțelegerea de bază a modului în care ați obținut de la punctul A (sursa) la punctul B (ținta). Fiecare punct și mișcare înainte de-a lungul drumului care în cele din urmă vă aduce la destinația finală vă informează călătoria și, de asemenea, oferă sens și nuanță călătoriei odată ce ați ajuns la destinație.