Lumea este împărțită în acele țări care sunt industrializate, au stabilitate politică și economică și au un nivel ridicat de sănătate umană și țările care nu. Modul în care identificăm aceste țări s-a schimbat și a evoluat de-a lungul anilor, pe măsură ce am trecut prin epoca Războiului Rece și în epoca modernă; Cu toate acestea, rămâne că nu există un consens cu privire la modul în care ar trebui să clasificăm țările în funcție de statutul lor de dezvoltare.
Desemnarea țărilor „Lumea a Treia” a fost creată de Alfred Sauvy, un demograf francez, într-un articol pe care l-a scris pentru revista franceză, L'Observateur în 1952, după al doilea război mondial și în perioada războiului rece.
Termenii de „Prima lume”, „Lumea a doua” și „Lumea a treia” au fost folosiți pentru a diferenția între țările democratice, țările comuniste și acele țări care nu s-au aliniat țărilor democratice sau comuniste.
De atunci, termenii au evoluat pentru a se referi la niveluri de dezvoltare, dar au devenit depășiți și nu mai sunt folosiți pentru a distinge între țările considerate dezvoltate față de cele care sunt considerate în curs de dezvoltare.
Prima lume a descris țările NATO (Organizația Tratatului Atlanticului de Nord) și aliații acestora, care erau democratice, capitaliste și industrializate. Prima lume a inclus cea mai mare parte din America de Nord și Europa de Vest, Japonia și Australia.
Lumea a doua a descris statele comuniste-socialiste. Aceste țări au fost, ca și țările din Primul Mondial, industrializate. A doua lume a inclus Uniunea Sovietică, Europa de Est și China.
Lumea a treia a descris acele țări care nu s-au aliniat nici țărilor din prima lume, nici din cea de-a doua lume după cel de-al doilea război mondial și sunt, în general, descrise drept țări mai puțin dezvoltate Lumea a treia a inclus națiuni în curs de dezvoltare din Africa, Asia și America Latină.
Lumea a patra a fost inventat în anii ’70, referindu-se la națiunile indigenilor care trăiesc în interiorul unei țări. Aceste grupuri se confruntă adesea cu discriminare și asimilare forțată. Sunt printre cei mai săraci din lume.
Termenii „Nordul Global” și „Sudul Global” împart lumea în jumătate ambele din punct de vedere geografic. Nordul global conține toate țările de la nord de ecuator în emisfera nordică, iar sudul global deține toate țările la sud de ecuator în emisfera sudică.
Această clasificare grupează Nordul Global în țările nordice bogate, iar Sudul Global în țările sudice sărace. Această diferențiere se bazează pe faptul că majoritatea țărilor dezvoltate se află în nord și majoritatea țărilor în curs de dezvoltare sau subdezvoltate se află în sud.
Problema cu această clasificare este că nu toate țările din Nordul Global pot fi numite „dezvoltate”, în timp ce unele dintre țările din Sudul Global poate sa fi numit dezvoltat.
În Nordul Global, unele exemple de țări în curs de dezvoltare includ: Haiti, Nepal, Afganistan și multe dintre țările din nordul Africii.
În Sudul Global, câteva exemple de țări bine dezvoltate includ: Australia, Africa de Sud și Chile.
„MDC” înseamnă „Țara Mai Dezvoltată”, iar „PMA” înseamnă Țara Cel mai Dezvoltată. Termenii MDC și PMA sunt cel mai frecvent folosiți de geografi.
Această clasificare este o generalizare largă, dar poate fi utilă în gruparea țărilor bazate pe factori incluzând PIB-ul lor (Produsul Intern Brut) pe cap de locuitor, stabilitatea politică și economică și sănătatea umană, măsurată de indicele de dezvoltare umană (HDI).