Dramaturgul medieval englez William Shakespeare a scris 38 de piese de teatru în timpul domniei reginei Elisabeta I (domnită 1558-1603) și a succesorului său James I (r. 1603-1625). Piesele sunt lucrări importante și astăzi, care descriu condiția umană în proză, poezie și cântec. Înțelegerea naturii sale umane l-a determinat să îmbine elemente ale comportamentului uman - mare bunătate și mare rău - în aceeași piesă și uneori în același personaj.
Shakespeare a influențat puternic literatura, teatrul, poezia și limba engleză. Multe cuvinte în limba engleză folosite în lexicul de astăzi sunt atribuite stiloului Shakespeare. De exemplu, bătutul, dormitorul, lipsa de strălucire și câinele cățeluș au fost toate inventate de Bardul lui Avon.
Shakespeare este cunoscut pentru utilizarea dispozitivelor literare precum genul, complotul și caracterizarea în moduri revoluționare de extindere a potențialului lor dramatic. El a folosit discursuri lungi ale unor personaje vorbite de public, nu numai pentru a împinge de-a lungul complotului unei piese, ci și pentru a afișa viața secretă a unui personaj, cum ar fi în Cătun și Othello. De asemenea, el a amestecat genurile, ceea ce nu se făcea în mod tradițional la vremea respectivă. De exemplu, Romeo si Julieta este atât o romantism, cât și o tragedie și Mult zgomot pentru nimic poate fi numit tragi-comedie.
Criticii shakespearieni au împărțit piesele în categorii: tragedii, comedii, istorii și jocuri cu probleme, cele mai multe scrise între 1589 și 1613. Această listă conține câteva dintre piesele care se încadrează în fiecare categorie: cu toate acestea, veți vedea că listele diferite au piese care se încadrează. în diferite categorii. De exemplu, Negustorul din Veneția are elemente importante atât ale Tragediei, cât și ale Comediei, iar cititorului individual este de a decide care îl întrece pe celălalt.
Tragediile shakespeareene sunt piese cu teme sombre și sfârșite întunecate. Convențiile tragice folosite de Shakespeare prezintă moartea și distrugerea oamenilor bine intenționați, doborâți de propriile lor defecte fatale sau de mașinațiile politice ale altora. Eroii defecte, căderea unei persoane nobile și triumful presiunilor externe, cum ar fi soarta, spiritele sau alte personaje asupra eroului sunt prezentate.
Comediile shakespeareene sunt pe piese cu totul mai pline de inimă. Punctul piesei poate fi nu numai să facă publicul să râdă, ci și să gândească. Comediile prezintă utilizarea inteligentă a limbajului pentru a crea jocuri de cuvinte, metafore și insulte inteligente. Dragostea, identitățile greșite și comploturile extrem de convertite cu rezultate răsucite sunt, de asemenea, aspecte integrante ale unei comedii; dar iubitorii sunt întotdeauna reuniți până la urmă.
În ciuda numelui său, istoriile Shakespearean nu sunt exacte din punct de vedere istoric. În timp ce istoriile sunt puse în Anglia Medievală și exploratează sistemele de clasă din acea vreme, Shakespeare nu încerca să înfățișeze trecutul în mod autentic. În timp ce a folosit evenimentele istorice ca bază, Shakespeare a dezvoltat complotul bazat pe prejudecăți și comentarii sociale din vremea sa.
Istoriile lui Shakespeare sunt doar despre monarhii englezi. Patru dintre piesele sale: Richard al II-lea, cele două piese din Henric al IV-lea și Henric al V-lea se numesc Henriad, o tetralogie care conține evenimente din timpul războiului de 100 de ani (1377-1453). Împreună Richard al III-lea și trei piese de teatru Henric al VI-lea explorează evenimentele din Războiul Trandafirilor (1422-1485).
Așa-numitele „jocuri cu probleme” ale lui Shakespeare sunt piese care nu se încadrează în niciuna din aceste trei categorii. Deși majoritatea tragediilor sale conțineau elemente comice, iar majoritatea comediilor sale au apărut întâmplări tragice, problema se schimbă rapid între evenimente cu adevărat întunecate și material comic.