York, membru înrobit al expediției Lewis și Clark

Un membru al expediției Lewis și Clark nu era voluntar și, potrivit legii, la acea vreme, el era proprietatea unui alt membru al expediției. Era York, un sclav afro-american care aparținea lui William Clark, co-liderul expediției.

York s-a născut în Virginia în aproximativ 1770, aparent sclavilor care erau deținuți de familia lui William Clark. York și Clark aveau aproximativ aceeași vârstă și se pare că s-au cunoscut încă din copilărie.

În societatea din Virginia în care Clark a crescut, nu ar fi fost neobișnuit ca un băiat caucazian să aibă un servitor ca un servitor personal. Și se pare că York a îndeplinit acest rol și a rămas slujitorul lui Clark la vârsta adultă. Un alt exemplu al acestei situații ar fi cel al lui Thomas Jefferson, care a avut un sclav pe toată viața și „slujitorul corpului” numit Jupiter.

În timp ce York era deținut de familia lui Clark, iar mai târziu Clark însuși, se pare că s-a căsătorit și a avut o familie înainte de 1804, când a fost obligat să părăsească Virginia cu Expediția Lewis și Clark.

Un bărbat priceput în expediție

În expediție, York a îndeplinit o serie de roluri și este evident că el ar fi trebuit să dețină abilități considerabile în calitate de barbat. El l-a alăptat pe Charles Floyd, singurul membru al Corpului de Descoperire care a murit în expediție. Se pare că York ar fi putut fi cunoscut în medicina pe bază de plante.

Unii bărbați din expediție au fost desemnați ca vânători, ucigând animale pentru ca ceilalți să mănânce, iar uneori York a funcționat ca un vânător, joc de tir ca bivol. Deci este evident că i s-a încredințat o muschetă, deși în Virginia, un sclav nu i s-ar fi permis să poarte o armă.

În jurnalele expediției, există mențiuni despre faptul că Yorkul este un punct de vedere fascinant pentru nativii americani, care aparent nu mai văzuseră niciodată un afro-american. Unii indieni s-ar zugravi negru înainte de a intra în luptă și au fost uimiți de cineva care era negru de la naștere. Clark, în jurnalul său, a înregistrat cazuri de indieni care inspectau Yorkul și încercau să-și spele pielea pentru a vedea dacă negricia lui era naturală.

Există și alte cazuri în jurnalele din York care fac spectacol pentru indieni, la un moment dat mârâind ca un urs. Poporul Arikara a fost impresionat de York și s-a referit la el ca „mare medicament”.

Libertatea pentru York?

Când expediția a ajuns pe coasta de vest, Lewis și Clark au organizat un vot pentru a decide unde vor rămâne bărbații pentru iarnă. Yorkului i s-a permis să voteze împreună cu toate celelalte, deși conceptul de votare a sclavilor ar fi fost absurd în Virginia.

Incidentul votului a fost adesea citat de admiratorii lui Lewis și Clark, precum și de unii istorici, ca dovadă a atitudinilor iluminate asupra expediției. Cu toate acestea, când expediția s-a încheiat, York era încă un sclav. S-a dezvoltat o tradiție că Clark a eliberat Yorkul la sfârșitul expediției, dar acest lucru nu este exact.

Scrisorile scrise de Clark către fratele său după expediție se referă încă la faptul că York era un sclav și se pare că nu a fost eliberat timp de mai mulți ani. Nepotul lui Clark, într-o memorie, menționa că York era slujitorul lui Clark încă din 1819, la vreo 13 ani de la revenirea expediției.

William Clark, în scrisorile sale, s-a plâns de comportamentul din York și se pare că ar fi putut să-l pedepsească angajându-l afară pentru a efectua munca menială. La un moment dat, chiar a avut în vedere să vândă York în sclavie în sudul adânc, o formă de sclavie mult mai aspră decât cea practicată în Kentucky sau Virginia.

Istoricii au remarcat că nu există documente care să ateste că Yorkul a fost eliberat vreodată. Clark, însă, într-o conversație cu scriitorul Washington Irving din 1832, a pretins că a eliberat York-ul.

Nu există nicio înregistrare clară a ceea ce s-a întâmplat cu York. Unele relatări îl au mort înainte de 1830, dar există și povești despre un bărbat negru, despre care se spune că este York, care trăia printre indieni la începutul anilor 1830.

Portreturi din York

Când Meriwether Lewis a enumerat participanții la expediție, el a scris că York era „Un bărbat negru pe numele de York, servitor al căpitanului Clark”. Pentru Virginienii din acea vreme, „slujitorul” ar fi fost un eufemism comun pentru sclav.