O legătură covalentă se formează atunci când doi atomi împart electroni. Perechea de electroni este atrasă de ambii nuclei atomici, ținându-i împreună pentru a forma o legătură. Într-o legătură tipică covalentă, fiecare atom furnizează un electron pentru a forma legătura. O legătură dativă este o legătură covalentă între doi atomi în care unul dintre atomi furnizează ambilor electroni care formează legătura. O legătură dativă este cunoscută și ca legătură dipolară sau legătură de coordonate.
Într-o diagramă, o legătură dativă este indicată prin trasarea unei săgeți îndreptate din atom care donează perechea de electroni singulare către atomul care acceptă perechea. Săgeata înlocuiește linia obișnuită care indică o legătură chimică.
Legăturile dative sunt frecvent întâlnite în reacțiile care implică atomi de hidrogen (H). De exemplu, atunci când clorura de hidrogen se dizolvă în apă pentru a face acid clorhidric, o legătură dativă se găsește în ionul de hidroniu:
H2O + HCl → H3O+ + CI-
Nucleul de hidrogen este transferat în molecula de apă pentru a forma hidroniu, deci nu contribuie cu electroni la legătură. Odată formată legătura, nu există nicio diferență între o legătură dativă și o legătură covalentă obișnuită.