Călătorie prin sistemul solar Oort Cloud

De unde provin cometele? Există o regiune rece și întunecată a sistemului solar în care bucăți de gheață amestecate cu rocă, numite „nuclee cometare”, orbitează Soarele. Această regiune este numită Norul Oört, numit după omul care i-a sugerat existența, Jan Oört.

Norul de la Pământ

Deși acest nor de nuclee cometare nu este vizibil cu ochiul liber, oamenii de știință planetari îl studiază de ani buni. „Viitoarele comete” pe care le conține sunt făcute în cea mai mare parte din amestecuri de apă înghețată, metan, etan, monoxid de carbon și cianură de hidrogen, alături de boabe de rocă și praf.

Norul Oört după numere

Norul de corpuri cometare este larg dispersat în partea exterioară a sistemului solar. Este foarte îndepărtat de noi, cu o graniță interioară de 10.000 de ori distanța Soare-Pământ. La „marginea” exterioară, norul se întinde în spațiul interplanetar aproximativ 3,2 ani-lumină. Pentru comparație, steaua cea mai apropiată de noi se află la 4,2 ani-lumină distanță, astfel încât Norul Oört ajunge aproape atât de departe. 

Oamenii de știință planetari estimează că Oort Cloud are până la două trilion obiecte înghețate care orbitează Soarele, multe dintre ele ajungând pe orbita solară și devin comete. Există două tipuri de comete care provin din distanțele îndepărtate ale spațiului și se pare că nu toate provin din cloud Oört. 

Cometele și originile lor „Acolo”

Cum pot obiectele Oört Cloud să devină comete care se hulesc pe orbită în jurul Soarelui? Există mai multe idei despre asta. Este posibil ca stelele care trec în apropiere sau interacțiunile de maree pe discul Căii Lactee sau interacțiunile cu norii de gaz și praf să ofere acestor corpuri înghețate un fel de „împingere” de pe orbitele lor din Norul Oört. Cu mișcările lor schimbate, este mai probabil să „cadă” spre Soare pe orbite noi care durează mii de ani pentru o singură călătorie în jurul Soarelui. Acestea sunt numite comete „de lungă durată”.

Alte comete, numite comete „de scurtă durată”, călătoresc în jurul Soarelui în perioade mult mai scurte, de obicei mai puțin de 200 de ani. Ele provin din centura Kuiper, care este o regiune în formă de disc, care se întinde de pe orbita Neptunului. Centura Kuiper este în știri de câteva decenii în timp ce astronomii descoperă lumi noi în limitele sale.

Planeta pitică Pluto este un denizen al centurii Kuiper, la care s-au alăturat Charon (cel mai mare satelit), și planetele pitice Eris, Haumea, Makemake și Sedna. Centura Kuiper se extinde de la aproximativ 30 până la 55 UA, iar astronomii estimează că are sute de mii de corpuri înghețate mai mari de 62 de mile. S-ar putea să aibă și un trilion de comete. (O UA, sau o unitate astronomică, este egală cu aproximativ 93 de milioane de mile.)

Explorarea părților din norul Oört

Oört Cloud este împărțit în două părți. Prima este sursa cometelor de lungă durată și poate avea trilioane de nuclee cometare. Al doilea este un nor interior în formă aproximativă ca o gogoașă. De asemenea, acesta este foarte bogat în nuclee cometare și alte obiecte de dimensiuni pitice. Astronomii au găsit, de asemenea, o lume mică care are o secțiune a orbitei sale prin partea interioară a Norului Oört. Pe măsură ce vor găsi mai multe, vor putea să-și perfecționeze ideile despre locul în care acele obiecte își au originea în istoria timpurie a sistemului solar.

Istoria norului și a sistemului solar Oört

Nucleele cometare ale Oört Cloud și obiectele centurii Kuiper (KBO) sunt resturi de gheață de la formarea sistemului solar, care a avut loc în urmă cu aproximativ 4,6 miliarde de ani. Deoarece atât materialele înghețate cât și cele prăfuite au fost întrerupte de-a lungul norului primordial, este probabil ca planetesimele înghețate ale Norului Oört să se formeze mult mai aproape de Soare la începutul istoriei. Asta s-a produs alături de formarea planetelor și asteroizilor. În cele din urmă, radiațiile solare au distrus corpurile cometare cele mai apropiate de Soare sau au fost colectate împreună pentru a deveni parte a planetelor și a lunilor lor. Restul materialelor au fost zgâriate departe de Soare, împreună cu planetele gigantului gazos (Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun) către sistemul solar exterior, în regiunile unde orbitau alte materiale glaciare..

Este, de asemenea, foarte probabil ca unele obiecte Oört Cloud să provină din materiale dintr-un „grup” comun de obiecte înghețate de pe discurile protoplanetare. Aceste discuri s-au format în jurul altor stele care se întind foarte strâns în nebuloasa nașterii Soarelui. Odată ce Soarele și frații săi s-au format, s-au abătut și s-au târât de-a lungul materialelor de pe alte discuri protoplanetare. De asemenea, au devenit parte din Oört Cloud. 

Regiunile exterioare ale sistemului solar exterior îndepărtat nu au fost încă profund explorate de navele spațiale. Misiunea New Horizons a explorat Pluton la jumătatea anului 2015 și există planuri de a studia un alt obiect dincolo de Pluto în 2019. În afară de acele flybys, nu există alte misiuni construite pentru a trece și studia Centura Kuiper și Cloudul Oört.

Oört nori peste tot!

Pe măsură ce astronomii studiază planetele care orbitează pe alte stele, ei găsesc dovezi ale corpurilor cometare și în aceste sisteme. Aceste exoplanete se formează în mare măsură așa cum a făcut propriul nostru sistem, ceea ce înseamnă că norii Oört ar putea fi o parte integrantă a evoluției și inventarului sistemului planetar. Cel puțin, ei spun oamenilor de știință mai multe despre formarea și evoluția propriului nostru sistem solar.