Balena ucigașă sau Orca (Orcinus orca)

Balena ucigașă, cunoscută și sub denumirea de „orcă”, este unul dintre cele mai cunoscute tipuri de balene. Balenele ucigașe sunt de obicei atracțiile vedete la acvariile mari și datorită acestor acvarii și filme, pot fi cunoscute și ca „Shamu” sau „Free Willy”.

În ciuda denumirii lor oarecum derogative și a dinților mari, ascuțiți, interacțiunile fatale între balenele ucigașe și oamenii în sălbăticie nu au fost niciodată raportate. (Citiți mai multe despre interacțiunile fatale cu orcii captivi).

Descriere

Cu forma lor asemănătoare a fusului și marcajele frumoase, clare alb-negru, balenele ucigătoare sunt izbitoare și inconfundabile.

Lungimea maximă a balenelor ucigătoare este de 32 de picioare la bărbați și 27 de picioare la femei. Pot cântări până la 11 tone (22.000 lire sterline). Toate balenele ucigașe au aripioare dorsale, dar masculii sunt mai mari decât femelele, ajungând uneori la 6 metri înălțime.

La fel ca multe alte Odontocete, balenele ucigașe trăiesc în grupuri familiale organizate, numite păstăi, care au dimensiuni între 10 și 50 de balene. Indivizii sunt identificați și studiați folosind marcajele lor naturale, care includ o „șa” alb-cenușie în spatele aripioarei dorsale a balenei.

Clasificare

• Britanie: Animalia
• Încrengătura: Chordata
• Clasă: Mammalia
• Ordin: Cetaceu
• subordin: Odontoceti
• Familie: delfinidelor
• Gen: Orcinus
• Specii: Orca

În timp ce balenele ucigașe au fost considerate de mult timp ca fiind o singură specie, acum se pare că există multe specii, sau cel puțin subspecii, de balene ucigașe. Aceste specii / subspecii diferă genetic și, de asemenea, ca aspect.

Habitat și distribuție

Conform Enciclopediei mamiferelor marine, balenele ucigașe sunt „în al doilea rând numai la om ca fiind cel mai răspândit mamifer din lume”. Chiar dacă acestea se întind pe zone temperate ale oceanelor, populațiile de balene ucigașe sunt mai concentrate în Islanda și nordul Norvegiei, de-a lungul coastei de nord-vest a SUA și Canada, în Antarctica și în Arctica canadiană.

Hrănire

Balenele ucigașe mănâncă o gamă largă de pradă, inclusiv pești, rechini, cefalopode, broaște țestoase marine, păsări marine (de exemplu, pinguini) și chiar și alte mamifere marine (de exemplu, balene, pinnipede). Au 46-50 de dinți în formă de con, pe care îi folosesc pentru a-i apuca prada.

„Locuitorii” și „Tranzitorii” balenelor ucigașe

Populația bine studiată de balene ucigașe de pe coasta de vest a Americii de Nord a dezvăluit că există două populații separate, izolate de balene ucigaș cunoscute sub numele de „rezidenți” și „tranzitori”. Locuitorii prind pești și se deplasează în funcție de migrațiile somonului, și tranzitorii pradă în principal mamifere marine, cum ar fi pinipede, foame și delfini, și chiar se pot hrăni cu păsări marine.

Populațiile de balene rezidente și tranzitorii sunt atât de diferite încât nu se socializează între ele, iar ADN-ul lor este diferit. Alte populații de balene ucigașe nu sunt la fel de bine studiate, dar oamenii de știință cred că această specializare alimentară ar putea apărea și în alte zone. Oamenii de știință învață acum mai multe despre un al treilea tip de balenă ucigașă, numită „offshores”, care trăiesc în zona din Columbia Britanică, Canada până în California, nu interacționează cu populații rezidente sau tranzitorii și nu sunt de obicei văzute pe malul mării. Preferințele lor alimentare sunt încă studiate.

Reproducere

Balenele ucigătoare sunt mature sexual când au 10-18 ani. Împerecherea pare să aibă loc pe tot parcursul anului. Perioada de gestație este de 15-18 luni, după care se naște un vițel de aproximativ 6-7 metri lungime. Viței cântăresc aproximativ 400 de kilograme la naștere și vor alăpta 1-2 ani. Femelele au vițeii la fiecare 2-5 ani. În sălbăticie, se estimează că 43% dintre viței mor în primele 6 luni (Enciclopedia mamiferelor marine, p.672). Femelele se reproduc până la vârsta de aproximativ 40 de ani. Balenele ucigașe sunt estimate să trăiască între 50-90 de ani, femeile trăind în general mai mult decât bărbații.

Conservare

Din 1964, când prima balenă ucigașă a fost capturată pentru a fi afișată într-un acvariu din Vancouver, acestea au fost un „animal de spectacol” popular, o practică care devine tot mai controversată. Până în anii 1970, balenele ucigătoare au fost capturate în largul coastei de vest a Americii de Nord, până când populațiile de acolo au început să scadă. Ulterior, de la sfârșitul anilor 1970, balenele ucigătoare capturate în sălbăticie pentru acvarii au fost prelevate în cea mai mare parte din Islanda. Astăzi, programe de reproducere există în multe acvarii și asta a diminuat nevoia de capturi sălbatice.