Lawrence Kohlberg a conturat una dintre cele mai cunoscute teorii care abordează dezvoltarea moralității în copilărie. Etapele dezvoltării morale a lui Kohlberg, care includ trei niveluri și șase etape, au extins și au revizuit ideile lucrărilor anterioare ale lui Jean Piaget pe această temă.
Teoria judecății morale în două etape a lui Jean Piaget a marcat o diferență între modul în care copiii mai mici de 10 ani și cei 10 și mai mari se gândesc la moralitate. În timp ce copiii mai mici priveau regulile ca fiind fixe și își bazau judecățile morale pe consecințe, perspectivele copiilor mai mari erau mai flexibile, iar judecățile lor se bazau pe intenții.
Cu toate acestea, dezvoltarea intelectuală nu se încheie atunci când etapele de judecată ale lui Piaget s-au încheiat, ceea ce face probabil ca și dezvoltarea morală să continue. Din această cauză, Kohlberg a considerat că opera lui Piaget a fost incompletă. El a căutat să studieze o gamă de copii și adolescenți pentru a determina dacă există etape care au depășit cele propuse de Piaget.
Kohlberg a utilizat metoda lui Piaget de a-i intervieva pe copii despre dilemele morale în cercetările sale. El ar prezenta fiecărui copil o serie de astfel de dileme și le va cere gândurile lor asupra fiecăruia pentru a determina raționamentul din spatele gândirii lor.
De exemplu, una dintre dilemele morale prezentate de Kohlberg a fost următoarea:
„În Europa, o femeie a fost aproape de moarte din cauza unui tip special de cancer. Exista un medicament care medicii au crezut că ar putea să o salveze ... Farmacistul a taxat de zece ori mai mult decât i-a costat medicamentul. Soțul femeii bolnave, Heinz, s-a dus la toți cei pe care știa să îi împrumute banii, dar nu a reușit să adune decât aproximativ ... jumătate din ce a costat. El i-a spus medicului că soția lui a murit și i-a cerut să-l vândă mai ieftin sau să-l lase să plătească mai târziu. Farmacistul a spus însă: „Nu, am descoperit drogul și voi face bani din el”. Așa că Heinz s-a arătat disperat și a intrat în magazinul bărbatului pentru a fura drogurile soției sale. "
După ce le-a explicat această dilemă participanților săi, Kohlberg i-ar fi întrebat: „Ar trebui ca soțul să fi făcut asta?” Apoi a continuat cu o serie de întrebări suplimentare care l-ar ajuta să înțeleagă de ce copilul credea că Heinz are dreptate sau greșește să facă ceea ce a făcut. După colectarea datelor sale, Kohlberg a clasificat răspunsurile în etape de dezvoltare morală.
Kohlberg a intervievat 72 de băieți din Chicago din suburbie pentru studiul său. Băieții aveau 10, 13 sau 16 ani. Fiecare interviu a durat aproximativ două ore și Kohlberg a prezentat fiecărui participant 10 dileme morale în timpul respectiv.
Cercetările lui Kohlberg au dat trei niveluri de dezvoltare morală. Fiecare nivel era format din două etape, ceea ce duce la șase etape în total. Oamenii trec prin fiecare etapă secvențial cu gândirea din noua etapă înlocuind gândirea din etapa anterioară. Nu toată lumea a atins cele mai înalte etape din teoria lui Kohlberg. De fapt, Kohlberg credea că mulți nu au trecut de treptele sale a treia și a patra.
La cel mai scăzut nivel de dezvoltare morală, indivizii nu au interiorizat încă un sentiment de moralitate. Standardele morale sunt dictate de adulți și consecințele încălcării regulilor. Copiii de nouă ani și mai tineri tind să se încadreze în această categorie.
Majoritatea adolescenților și adulților se încadrează în nivelul mediu al moralității convenționale. La acest nivel, oamenii încep să interiorizeze standardele morale, dar nu neapărat să le pună la îndoială. Aceste standarde se bazează pe normele sociale ale grupurilor din care face parte o persoană.
Dacă indivizii ating cel mai înalt nivel de dezvoltare morală, ei încep să se întrebe dacă ceea ce văd în jurul lor este bun. În acest caz, moralitatea provine din principii autodefinite. Kohlberg a sugerat că doar 10-15% din populație a reușit să atingă acest nivel din cauza raționamentelor abstracte pe care le-a solicitat.
De când Kohlberg și-a propus inițial teoria, au fost soluționate multe critici împotriva acesteia. Una dintre problemele cheie pe care o au alți cercetători cu centrele de teorie pe eșantionul folosit pentru crearea acestuia. Kohlberg s-a concentrat pe băieți într-un anumit oraș din Statele Unite. Drept urmare, teoria sa a fost acuzată că a fost părtinitoare față de bărbați în culturile occidentale. Culturile individualiste occidentale pot avea filozofii morale diferite decât alte culturi. De exemplu, culturile individualiste subliniază drepturile și libertățile personale, în timp ce culturile colectiviste subliniază ceea ce este mai bine pentru comunitatea în ansamblu. Teoria lui Kohlberg nu ține cont de aceste diferențe culturale.
În plus, critici precum Carol Gilligan au susținut că teoria lui Kohlberg combină moralitatea cu o înțelegere a regulilor și a dreptății, în timp ce trec cu vederea preocupări precum compasiunea și îngrijirea. Gilligan credea că accentul pe judecarea imparțială a conflictelor dintre părțile concurente privea perspectiva feminină asupra moralității, care tindea să fie contextuală și derivată dintr-o etică de compasiune și preocupare pentru ceilalți oameni.
Metodele lui Kohlberg au fost, de asemenea, criticate. Dilemele pe care le-a folosit nu erau întotdeauna aplicabile copiilor la vârsta de 16 ani și sub. De exemplu, dilema Heinz prezentată mai sus ar putea să nu fie înrudită cu copiii care nu au fost niciodată căsătoriți. Dacă Kohlberg s-ar fi concentrat pe dileme care să reflecte mai mult viața subiecților săi, rezultatele sale ar fi putut fi diferite. De asemenea, Kohlberg nu a examinat niciodată dacă raționamentul moral reflecta de fapt comportamentul moral. Prin urmare, nu este clar dacă acțiunile subiecților săi se încadrează în capacitatea lor de a gândi moral.