Laetoli - Amprente hominine vechi de 3,5 milioane de ani în Tanzania

Laetoli este numele unui sit arheologic din nordul Tanzaniei, unde se află amprentele a trei hominine - strămoși umani antici și cel mai probabil Australopithecus afarensis--au fost păstrate în căderea de cenușă a unei erupții vulcanice în urmă cu aproximativ 3,63-3,85 milioane de ani. Ele reprezintă cele mai vechi urme de hominină descoperite încă pe planetă. 

Amprentele Laetoli au fost descoperite în 1976, erodând dintr-o prăpastie a râului Nagarusi, de către membrii echipei din expediția lui Mary Leakey pe principalul sit Laetoli.

Mediu local

Laetoli se află în ramura estică a Văii Marii Rift din Africa de Est, lângă Câmpia Serengeti și nu departe de Cheile Olduvai. În urmă cu trei milioane și jumătate de ani, regiunea era un mozaic de ecotone diferite: păduri montane, păduri uscate și umede, pajiști împădurite și nealbite, toate la aproximativ 50 km (31 mile) de amprente. Majoritatea siturilor Australopithecine sunt situate în astfel de regiuni - locuri cu o mare varietate de plante și animale în apropiere.

Cenușa a fost umedă când homininele au străbătut-o, iar impresiile lor de imprimare moale au oferit cercetătorilor informații aprofundate despre țesutul moale și mersul australopitecinelor care nu sunt disponibile din materialul scheletului. Amprentele cu hominină nu sunt singurele urme păstrate în cenușă umedă: animalele care trec prin cenușa umedă includ elefanți, girafe, rinoceroze și o mare varietate de mamifere dispărute. În total, există 16 site-uri cu amprente în Laetoli, cea mai mare dintre care are 18.000 de amprente, reprezentând 17 familii diferite de animale pe o suprafață de aproximativ 800 de metri pătrați (8100 metri pătrați).

Descrierea amprentei laetoli

Amprentele de hominină Laetoli sunt dispuse pe două trasee lungi de 27,5 metri (89 de picioare), create în cenușă vulcanică umedă care ulterior s-a întărit din cauza desicării și a schimbărilor chimice. Trei indivizi homininici sunt reprezentați, numiți G1, G2 și G3. Aparent, G1 și G2 au mers unul lângă altul, iar G3 a urmat în urmă, călcând pe unele, dar nu pe toate cele 31 de amprente ale G2.

Bazat pe raporturile cunoscute ale lungimii unui picior bipedal față de înălțimea șoldului, G1, reprezentat de 38 de amprente, a fost cel mai scurt individ dintre cele trei, estimat la 1,26 metri sau mai puțin înălțime. Indivizii G2 și G3 au fost mai mari - G3 a fost estimat la 1,4 m (4,6 ft) înălțime. Pașii lui G2 erau prea întunecați de G3 pentru a-și estima înălțimea.

Dintre cele două piese, amprentele G1 sunt cele mai bine păstrate; pista cu urme de ambele G2 / G3 s-a dovedit dificil de citit, deoarece s-au suprapus. Un studiu recent (Bennett 2016) a permis cercetătorilor să identifice mai clar pașii G3 în afară de G2 și să reevalueze înălțimile homininei - G1 la 1,3 m (4,2 ft), G3 la 1,53 m (5 ft).

Cine i-a făcut?

Cel puțin două seturi de urme au fost cu siguranță legate A. afarensis, pentru că, la fel ca fosilele afarensisului, urmele Laetoli nu indică un deget mare opus. Mai mult, singura hominină asociată cu zona Laetoli la momentul respectiv este A. afarensis.

Unii savanți s-au încumetat să susțină că urmele sunt de la un bărbat și o femeie adulte (G2 și G3) și un copil (G1); alții spun că erau doi bărbați și o femelă. Imagistica tridimensională a pieselor raportate în 2016 (Bennett și colab.) Sugerează că piciorul G1 avea o formă și o adâncime de călcâi diferite, o abducție diferită a halucului și o definiție diferită a degetelor de la picioare. Ele sugerează trei motive posibile; G1 este o hominină diferită de celelalte două; G1 a mers la o perioadă diferită de G2 și G3 când cenușa era suficient de diferită în textură, producând impresii în formă diferită; sau, diferențele sunt rezultatul dimensiunii piciorului / dimorfismului sexual. Cu alte cuvinte, G1 poate fi fost, după cum au argumentat alții, un copil sau o femeie mică din aceeași specie.

Deși există unele dezbateri în curs, majoritatea cercetătorilor consideră că amprentele Laetoli arată că australopithecine strămoșii erau pe deplin bipedali și se plimbau într-o manieră modernă, călcâiul mai întâi, apoi piciorul. Deși un studiu recent (Raichlen și colab., 2008) sugerează că viteza cu care au fost făcute urmele ar putea afecta tipul de mers necesar pentru a face marcajele; un studiu experimental ulterior condus de Raichlen (2010) oferă un sprijin suplimentar pentru bipedalism la Laetoli.

Vulcanul Sadiman și Laetoli

Tuful vulcanic în care au fost realizate amprentele (numit Footprint Tuff sau Tuff 7 la Laetoli) este un strat gros de cenușă de 12-15 centimetri (4,7-6 inci) care a căzut pe această regiune de la erupția unui vulcan din apropiere. Homininii și o mare varietate de alte animale au supraviețuit erupției - amprentele lor în cenușa noroasă demonstrează asta - dar care vulcanul a erupt nu a fost determinat.

Până relativ recent, sursa tufului vulcanic era crezută a fi vulcanul Sadiman. Sadiman, situat la aproximativ 20 km (sud-est) de Laetoli, este acum latent, dar a fost activ între 4,8 și 3,3 milioane de ani în urmă. O examinare recentă a fluxurilor de la Sadiman (Zaitsev et al 2011) a arătat că geologia Sadimanului nu se potrivește perfect cu tuful de la Laetoli. În 2015, Zaitsev și colegii săi au confirmat că nu este Sadiman și au sugerat că prezența neflinitelor în Tuff 7 indică vulcanul Mosonic din apropiere, dar recunosc că nu există dovezi concludente încă de acum..

Probleme de conservare

În momentul săpăturii, urmele au fost îngropate între câțiva cm și 27 cm (11 in) adâncime. După săpături, au fost îngropate pentru a le păstra, dar semințele unui copac de salcâm au fost îngropate în sol și mai multe acacia au crescut în regiune la înălțimi de peste doi metri înainte de a observa cercetătorii.

Investigațiile au arătat că, deși acele rădăcini de salcâm au deranjat unele dintre amprente, îngroparea amprentelor a fost, în general, o strategie bună și a protejat o mare parte a căii ferate. O nouă tehnică de conservare a fost începută în 1994, constând în aplicarea unui erbicid pentru a ucide toți copacii și peria, așezarea plaselor biobariere pentru a inhiba creșterea rădăcinilor și apoi un strat de bolovani de lavă. A fost instalat un șanț de monitorizare pentru a urmări integritatea subsolului. Vedeți Agnew și colegii pentru informații suplimentare despre activitățile de conservare.