Leedsichthys

• Nume: Leedsichthys (greacă pentru „peștele lui Leeds”); pronunțate leeds-ICK-thiss
• habitat: Oceane din întreaga lume
• Perioada istorică: Jurasic de sfârșit mediu (acum 189-144 milioane de ani)
• Mărime și greutate: Lungime de 30 până la 70 de metri și cinci până la 50 de tone
• Dietă: Plancton
• Caracteristici distincte: Marime mare; schelet semicartilaginos; mii de dinți

Despre Leedsichthys

Numele „ultimul” (adică, specie) de Leedsichthys este „problematicus”, ceea ce ar trebui să vă ofere un indiciu despre controversa prilejuită de acest pește preistoric gigantic. Problema este că, deși Leedsichthys este cunoscut din zeci de resturi fosile din întreaga lume, aceste exemplare nu se adaugă în mod constant la o imagine instantanee convingătoare, ceea ce duce la estimări grosiere divergente: paleontologii mai conservatori se încumetă să ghicească de aproximativ 30 de metri lungime și 5 - 10 tone, în timp ce alții susțin că adulții Leedsichthys supraranimați ar putea atinge lungimi de peste 70 de metri și greutăți de peste 50 de tone.

Suntem pe un teren mult mai ferm când vine vorba de obiceiurile de hrănire ale lui Leedsichthys. Acest pește Jurassic a fost echipat cu un număr de 40.000 de dinți nemaipomenit, pe care nu-l prindea pe peștele mai mare și reptilele marine din zilele sale, ci pentru a filtra planctonul (la fel ca o balenă albastră modernă). Deschizând gura larg, Leedsichthys s-ar putea strecura în sute de galoane de apă în fiecare secundă, mai mult decât suficient pentru a-și acoperi nevoile dietetice mari.

La fel ca în cazul multor animale preistorice descoperite în secolul al XIX-lea, fosilele din Leedsichthys au fost o sursă continuă de confuzie (și concurență). Când fermierul Alfred Nicholson Leeds a descoperit oasele într-o groapă din apropiere de Peterborough, Anglia, în 1886, le-a trimis unui coleg vânător de fosile, care le-a identificat greșit ca plăcile din spate ale unui dinozaur stegosaur. Anul următor, în timpul unei călătorii în străinătate, eminentul paleontolog american Othniel C. Marsh a diagnosticat corect rămășițele ca aparținând unui pește preistoric uriaș, moment în care Leeds a făcut o scurtă carieră în săparea fosilelor suplimentare și vânzarea lor în muzeele de istorie naturală..

Un fapt puțin apreciat despre Leedsichthys este faptul că este cel mai timpuriu animal marin care se hrănește cu filtre, o categorie care include și balenele preistorice, pentru a atinge dimensiuni uriașe. În mod clar, a existat o explozie în populațiile de plancton în perioada jurasică timpurie, care a alimentat evoluția peștilor precum Leedsichthys, și la fel de clar acest filtru uriaș a dispărut atunci când populațiile de krill s-au scufundat în mod misterios la cuspul perioadei cretacice următoare..