În sociologia clasică, „celălalt” este un concept în studiul vieții sociale prin care definim relații. Întâlnim două tipuri distincte de altele în raport cu noi înșine.
Un „altul semnificativ” este cineva despre care avem un anumit grad de cunoștințe specifice și astfel acordăm atenție la ceea ce percepem a fi gândurile, sentimentele sau așteptările sale personale. În acest caz, semnificativ nu înseamnă că persoana este importantă și nu se referă la vorbirea comună a unei relații romantice. Archie O. Haller, Edward L. Fink și Joseph Woelfel de la Universitatea din Wisconsin au efectuat primele cercetări științifice și măsurători ale influenței altora semnificative asupra persoanelor.
Haller, Fink și Woelfel au examinat 100 de adolescenți din Wisconsin și și-au măsurat aspirațiile educaționale și profesionale, identificând, de asemenea, grupul de alți indivizi care au interacționat cu studenții și au fost mentori pentru ei. Apoi au măsurat impactul celorlalți semnificativi și așteptările lor pentru posibilitățile educaționale ale adolescenților. Rezultatele au constatat că așteptările semnificativei au avut cea mai puternică influență asupra aspirațiilor proprii ale elevilor.
Al doilea tip de altul este „celălalt generalizat”, pe care îl experimentăm în primul rând ca statut social abstract și rolul care îi revine. A fost dezvoltat de George Herbert Mead ca un concept de bază în discuția sa despre geneza socială a sinelui. Conform lui Mead, sinele trăiește într-o capacitate a individului de a-și da socoteala ca ființă socială. Acest lucru necesită, de asemenea, o persoană să țină cont de rolul celuilalt, precum și de modul în care acțiunile sale pot afecta un grup.
Celălalt generalizat reprezintă colecția de roluri și atitudini pe care oamenii le folosesc ca referință pentru a-și da seama cum să se comporte în orice situație particulară. Conform Mead:
"Selveții se dezvoltă în contexte sociale, pe măsură ce oamenii învață să-și asume rolurile partenerilor lor, astfel încât pot cu un grad corect de precizie să prezică modul în care un set de acțiuni poate genera răspunsuri destul de predictibile. Oamenii dezvoltă aceste capacități în procesul de interacțiune cu unul pe altul, împărtășind simboluri semnificative și dezvoltând și folosind limbajul pentru a crea, perfecționa și atribui semnificații obiectelor sociale (inclusiv ele însele). "
Pentru ca oamenii să se angajeze în procese sociale complexe și complexe, trebuie să dezvolte un simț al așteptărilor - regulile, rolurile, normele și înțelegerea care fac ca răspunsurile să fie previzibile și inteligibile. Când înveți aceste reguli ca fiind distincte de altele, agregatul cuprinde unul generalizat.
Un alt „semnificativ”: Am putea ști că funcționarul din magazinul alimentar din colț îi plac copiii sau nu îi place când oamenii cer să folosească toaleta. Ca „alta”, această persoană este semnificativă prin faptul că acordăm atenție nu numai modului în care sunt, în general, produsele alimentare, ci și ceea ce știm despre acest băcănitor special.
Un „altul generalizat”: Când intrăm într-un magazin alimentar fără niciun fel de cunoștință despre comercian, așteptările noastre se bazează numai pe cunoștințele de alimente și clienții în general și ceea ce se presupune că ar avea loc de obicei atunci când interacționează. Astfel, atunci când interacționăm cu acest băcănitor, singura noastră bază de cunoaștere este cealaltă generalizată.