În sensul cel mai strict, un preț umbră este orice preț care nu este un preț de piață. Un preț care nu se bazează pe schimburile reale de piață trebuie apoi calculat sau derivat matematic din date indirecte. Prețurile la umbră pot fi obținute pentru orice, de la o resursă la un bun sau serviciu. Dar acesta este doar vârful aisbergului. În timp ce economiștii tind să fie angajați pe piețe ca mijloc de evaluare, lipsa unui preț de piață nu este neapărat o limitare a cercetării lor.
De fapt, economiștii recunosc „bunuri” care poartă valoare socială pentru care nu există piețe care să stabilească un preț de piață. Astfel de bunuri pot include materialele intangibile precum aerul curat. În schimb, economiștii recunosc, de asemenea, că există bunuri care au o valoare tranzacționată pe piață, care pur și simplu nu este o bună reprezentare a adevăratei valori sociale a bunului. De exemplu, energia electrică produsă din cărbune are un preț de piață care nu are în vedere impactul sau „costul social” al arderii cărbunelui asupra mediului. În aceste scenarii, economiștilor le este dificil să funcționeze, motiv pentru care disciplina se bazează pe calcularea prețurilor la umbră pentru a da o valoare „asemănătoare prețului” resurselor altfel neprețuite..
În timp ce cea mai de bază înțelegere a termenului preț umbră se referă pur și simplu la lipsa unui preț de piață pentru o anumită resursă, bun sau serviciu, semnificațiile termenului așa cum sunt derivate din lumea sa reală utilizează o poveste mai complicată..
În lumea investițiilor, prețul-umbră se poate referi la valorile reale de piață ale unui fond de piață monetară, care se referă în esență la titluri care sunt contabilizate în funcție de costul amortizat, mai degrabă decât o valoare atribuită de piață. Această definiție are o greutate mai mică în lumea economiei.
Mai relevantă pentru studiul economiei, o altă definiție a prețului sub formă de umbră o denotă drept o valoare proxy a unui activ bun sau necorporabil, care este cel mai adesea definit prin ceea ce trebuie dat pentru a obține o unitate suplimentară a bunului sau activului..
Nu în ultimul rând, dar nu în ultimul rând, prețurile la umbră pot fi, de asemenea, utilizate pentru a obține o valoare incluzivă a impactului unui proiect, indiferent dacă este un beneficiu sau costuri, folosind preferințele declarate, ceea ce face ca procesul să fie extrem de subiectiv..
În studiul economiei, prețurile la umbră sunt cel mai adesea utilizate în analizele cost-beneficiu în care unele elemente sau variabile nu pot fi cuantificate altfel de un preț de piață. Pentru a analiza pe deplin situația, fiecărei variabile trebuie să i se atribuie o valoare, dar este important de menționat că calculul prețurilor umbre în acest context este o știință inexactă.
În contextul unei probleme de maximizare cu o constrângere (sau optimizare restricționată), prețul de umbră al constrângerii este suma pe care funcția obiectivă a maximizării ar crește-o dacă restricția ar fi relaxată de o unitate. Cu alte cuvinte, prețul de umbră este utilitatea marginală a relaxării constantei sau invers, costul marginal al întăririi constrângerii. În cea mai formală setare de optimizare matematică, prețul de umbră este valoarea unui multiplicator Lagrange la soluția optimă.