Ce înseamnă nișă în biologia ecologică?

Termenul nişă, atunci când este utilizat în știința biologiei ecologice, este utilizat pentru a defini rolul unui organism într-un ecosistem. Nișa sa nu include doar mediul în care trăiește un organism dat, dar include și „slujba” organismului în acel mediu. O nișă poate cuprinde, de asemenea, ceea ce organismul mănâncă, cum interacționează cu alte elemente vii (biotice) și, de asemenea, cum interacționează cu aspectele neviuitoare (abiotice) ale mediului..

Nișă fundamentală vs. nișă realizată

Toate organismele vii au ceea ce se numește a nișă fundamentală. Nișa fundamentală include toate posibilitățile deschise organismului în acel mediu: toate sursele posibile de hrană, toate rolurile comportamentale deschise în mediul înconjurător și toate habitatele adecvate disponibile. De exemplu, un urs negru (Ursa americanus) este o specie larg distribuită, omnivoră, care are o nișă fundamentală importantă, deoarece poate mânca carne, precum și o gamă largă de vegetație, și poate prospera în pădurile joase, precum și în regiunile muntoase ierboase. Acesta prosperă în pustia adâncă, dar este, de asemenea, foarte adaptabil la zonele din apropierea așezării umane.

În realitate, totuși, un organism nu poate folosi toate resursele adecvate într-un mediu în același timp. În schimb, organismul va avea o gamă mai restrânsă de alimente, roluri și habitate pe care le folosește. Acest rol mai specific este numit organismul a realizat nișă. De exemplu, circumstanțele sau concurența pot reduce nișa realizată a unui urs negru într-una în care alimentele constau exclusiv din fructe de pădure și carne de morcov, iar adăpostul este limitat la burlele de pământ. În loc de un vânător, nișa sa poate deveni cea a unui browser. 

Relații cu alte organisme

Relațiile simbiotice intră și ele în joc pentru a determina nișa unui organism. Predatorii care se află în zonă pot limita nișa unui organism și în special acolo unde poate găsi siguranță și adăpost. Concurenții vor limita, de asemenea, sursele de alimente și alți nutrienți, astfel încât pot afecta și acolo unde un organism își face casa. De exemplu, ursul negru și ursul brun (Ursus arctos) se suprapun peste o mare parte a gamei lor, iar acolo unde se întâmplă acest lucru, ursul brun mai puternic va avea, în general, alegerea adăpostului și a jocului, limitând nișa disponibilă ursului negru. 

Nu toate relațiile sunt competitive. Un organism poate căuta, de asemenea, alte specii cu interacțiuni pozitive cu care să-și definească nișa. Comensalismul și mutualismul cu alte specii din zonă pot face viața unui organism mai ușoară. Comensalismul este o relație de care o specie beneficiază în timp ce cealaltă nu este afectată; mutualismul este o relație de care ambele specii beneficiază. Un urs negru care învață să se hrănească cu o abundență de raci uciși de-a lungul unei autostrăzi este practicarea comensalismului; un urs care devorează cantități mari de mure, apoi „plantează” fructe de pădure noi, distribuindu-le prin depozitele sale scat, practică mutualismul.

Relațiile cu factorii nevietici (abiotici)

Factorii abiotici, cum ar fi disponibilitatea apei, climatul, vremea și, în cazul plantelor, tipurile de sol și cantitatea de lumină solară, pot de asemenea restrânge nișa fundamentală a unui organism la nișa realizată. Față de o secetă forestieră prelungită, de exemplu, ursul nostru negru își poate găsi nișa realizată redefinită pe măsură ce plantele favorizate scad, speciile de vânat devin mai rare și pe măsură ce deficiența de apă îl obligă să caute adăpost în alte locații..

Într-o oarecare măsură, un organism se poate adapta mediului său, dar nevoile sale de bază trebuie întâi îndeplinite pentru a putea stabili o nișă.