Principiul Premack este o teorie a întăririi care afirmă că un comportament mai puțin dorit poate fi consolidat prin posibilitatea de a se angaja într-un comportament mai dorit. Teoria poartă numele inițiatorului său, psihologul David Premack.
Înainte de introducerea principiului Premack, condiționarea operantă a menționat că armarea era condiționată de asocierea unui singur comportament și a unei singure consecințe. De exemplu, dacă un student se descurcă bine la un test, comportamentul de studiu care a dus la succesul său va fi consolidat dacă profesorul îl complimentează. În 1965, psihologul David Premack s-a extins pe această idee pentru a arăta că un comportament îl poate întări pe altul.
Premack studia maimuțele Cebus când a observat că comportamentele pe care un individ le implică în mod natural la o frecvență mai mare sunt mai satisfăcătoare decât cele pe care individul le angajează la o frecvență mai mică. El a sugerat că comportamentele mai satisfăcătoare, cu frecvență mai mare, ar putea consolida comportamentele mai puțin răsplătitoare, cu frecvență joasă.
De când Premack și-a împărtășit pentru prima dată ideile, multiple studii atât cu oameni, cât și cu animale au susținut principiul care îi poartă numele. Unul dintre primele studii a fost realizat chiar de Premack. Premack a stabilit pentru prima dată dacă participanții săi mici preferau să joace pinball sau să mănânce bomboane. El le-a testat apoi în două scenarii: unul în care copiii trebuiau să joace pinball pentru a mânca bomboane și celălalt în care trebuiau să mănânce bomboane pentru a juca pinball. Premack a constatat că în fiecare scenariu, numai copiii care au preferat cel de-al doilea comportament în secvență au arătat un efect de întărire, dovadă pentru principiul Premack.
Într-un studiu ulterior realizat de Allen și Iwata, a demonstrat că exercitarea în rândul unui grup de persoane cu dizabilități de dezvoltare a crescut atunci când joacă jocuri (un comportament de înaltă frecvență) a fost supusă exercitării (un comportament cu frecvență joasă).
Într-un alt studiu, Welsh, Bernstein și Luthans au descoperit că atunci când lucrătorilor de fast-food li s-a promis mai mult timp să lucreze la stațiile lor preferate, dacă performanța lor respectă standarde specifice, calitatea performanței lor la alte stații de lucru se îmbunătățea..
Brenda Geiger a descoperit că oferirea de timp pentru studenții clasei a șaptea și a opta pentru a se juca pe locul de joacă ar putea consolida învățarea, făcând contingentul de joacă la finalizarea activității lor în clasă. Pe lângă creșterea învățării, acest simplu armator a sporit autodisciplina elevilor și timpul petrecut în fiecare sarcină și a redus nevoia cadrelor didactice de a disciplina elevii
Principiul Premack poate fi aplicat cu succes în multe setări și a devenit un semn distinctiv al analizei comportamentului aplicat și modificarea comportamentului. Două domenii în care aplicarea principiului Premack s-a dovedit deosebit de utilă este creșterea copiilor și antrenamentul câinilor. De exemplu, atunci când învață un câine cum să joace fetiș, câinele trebuie să învețe că, dacă vrea să alunge din nou mingea (comportament foarte dorit), el trebuie să readucă mingea la stăpân și să o arunce (comportament mai puțin dorit).
Principiul Premack este folosit tot timpul la copii. Mulți părinți le-au spus copiilor că trebuie să-și mănânce legumele înainte să poată servi desert sau trebuie să-și termine temele înainte de a li se permite să joace un joc video. Această tendință a îngrijitorilor de a folosi principiul este motivul pentru care uneori este numită „regula bunicii”. Deși poate fi foarte eficientă cu copiii de toate vârstele, este important de reținut că nu toți copiii sunt la fel de motivați de aceleași recompense. Prin urmare, pentru a aplica cu succes principiul Premack, îngrijitorii trebuie să determine comportamentele care sunt cel mai motivante pentru copil.
Există mai multe limitări ale principiului Premack. În primul rând, răspunsul cuiva la o aplicare a principiului depinde de context. Celelalte activități disponibile individului la un moment dat și preferințele individului vor juca un rol în faptul că armatorul ales va produce un comportament mai puțin probabil.
În al doilea rând, un comportament de înaltă frecvență va apărea adesea într-un ritm mai mic atunci când este supus unui comportament de frecvență joasă decât atunci când nu depinde de nimic. Aceasta ar putea fi rezultatul unei diferențe prea mari între probabilitatea de a efectua comportamente de înaltă și joasă frecvență. De exemplu, dacă o oră de timp de studiu câștigă doar o oră de joc video și studierea este un comportament de frecvență extrem de joasă, în timp ce jocul video este un comportament de frecvență extrem de înaltă, individul poate decide să studieze să câștige timp de jocuri video deoarece cantitatea mare de timp de studiu este prea grea.