De ce Stegosaurus avea plăci pe spate?

Dacă nu ar fi fost pentru plăcile sale asemănătoare, simetrice, cu aspect amenințător vag, Stegosaurus ar fi un dinozaur complet nesemnificativ - o mâncare blandă, cu creieri mici, cu un nivel secundar, precum Iguanodon. Din fericire pentru locul său în imaginația populară, însă, târgul jurasic Stegosaurus deținea unul dintre cele mai distincte "do" ale regnului animal, acele duble rânduri de plăci dure, osoase, aproximativ triunghiulare, care căptușeau spatele și gâtul acestui dinozaur..

Ipoteze de plăci

Totuși, a fost necesară mult timp pentru ca aceste plăci să li se atribuie poziția și funcția corespunzătoare - sau, cel puțin, ceea ce cei mai moderni experți dinozaur consideră a fi poziția și funcția lor adecvată. În 1877, faimosul paleontolog american Othniel C. Marsh a inventat numele Stegosaurus, grecesc pentru „șopârlă de acoperiș”, pentru că credea că plăcile acestui dinozaur se așterneau de-a lungul vârfului torsului său, la fel ca armura unui crocodil. (De fapt, Marsh era inițial sub impresia că avea de-a face cu o broască țestoasă preistorică uriașă!)

La câțiva ani după această gafă, după ce și-a dat seama că Stegosaurul era, de fapt, un dinozaur și nu o broască țestoasă, Marsh a speculat că plăcile sale triunghiulare se aliniau secvențial, una după alta, pe spatele său. Abia în anii 1960 și 1970 au fost descoperite alte dovezi fosile care indică faptul că plăcile Stegosaurus erau de fapt dispuse în două rânduri alternative, compensate. Astăzi, practic toate reconstrucțiile moderne folosesc acest aranjament, cu o oarecare variație în cât de înclinate plăcile spre o parte sau spre alta.

Scopul plăcilor

Cu excepția cazului în care se dovedesc alte dovezi, iar Stegosaurus este deja extrem de bine reprezentat în evidența fosilelor, astfel încât orice surprize par improbabile, paleontologii sunt de acord cu privire la modul în care Stegosaurus „și-a purtat” plăcile. Structura acestor plăci este de asemenea necontrolată; practic, erau versiuni de dimensiuni uriașe ale „osteodermelor” (proeminențe de piele osoasă) care se găsesc pe crocodilii moderni și pot fi (sau nu) acoperite într-un strat de piele sensibilă. În mod crucial, plăcile Stegosaurus nu au fost direct atașate de coloana vertebrală a acestui dinozaur, ci mai degrabă de epiderma sa groasă, care le-a oferit mai multă flexibilitate și o gamă mai largă de mișcare.

Deci, care a fost funcția plăcilor Stegosaurus? Există câteva teorii actuale:

1. Plăcile erau o caracteristică selectată sexual - adică bărbații cu plăci mai mari și mai ascuțite erau mai atractive pentru femele în timpul sezonului de împerechere sau invers. Cu alte cuvinte, plăcile unui Stegosaur mascul erau aproximativ analog cu coada unui păun mascul! (Până în prezent, din păcate, nu avem dovezi că mărimea plăcilor Stegosaurus a variat în rândul persoanelor sau al persoanelor de sex.)
2. Plăcile erau un dispozitiv de reglare a temperaturii. Dacă Stegosaurus ar fi fost, de fapt, cu sânge rece (așa cum se presupune că au existat majoritatea dinozaurilor din plante mezozoice), s-ar fi putut folosi plăcile sale pentru a absorbi lumina din soare în timpul zilei și pentru a disipa căldura corporală în plus noaptea. Un studiu din 1986 a concluzionat că straturile exterioare ale plăcilor Stegosaurus au fost căptușite cu vasele de sânge, ceea ce ajută la susținerea acestei teorii.
3. Plăcile au făcut ca Stegosaurul să pară mai mare pentru (probabil presupuse aproape) dinozaurii care mănâncă carne, precum Allosaurus contemporan. Adulții Stegosaurus cu plăci mai mari ar fi fost deosebit de neatrăgători pentru prădători și astfel această trăsătură a fost transmisă generațiilor succesive. Este posibil să fi fost o considerație deosebit de importantă pentru nou-născuți și tineri, deoarece un adult Stegosaurus ar fi fost destul de gură, cu sau fără plăci!
4. Plăcile au avut o funcție defensivă activă, mai ales că au fost ancorate doar pe pielea acestui dinozaur. Când Stegosaurus a listat într-o parte ca răspuns la un atac, marginile ascuțite ale plăcilor s-ar înclina spre antagonistul său, ceea ce, probabil, ar căuta o masă mai tractabilă în altă parte. Nu mulți oameni de știință subscriu la această teorie, care a fost avansată de paleontologul minunat Robert Bakker.
5. Plăcile erau acoperite cu o membrană subțire de piele și erau capabile să își schimbe culoarea (să zicem, la roz aprins sau roșu). Acest „fard” Stegosaurus ar fi putut servi o funcție sexuală sau poate a fost folosit pentru a semnala altor membri ai efectivului cu privire la apropierea de pericol sau surse alimentare apropiate. Gradul ridicat de vascularizare al plăcilor, menționat mai sus cu referire la reglarea temperaturii, susține, de asemenea, această teorie.

Misterul persistă

Deci, care este cel mai probabil răspuns? Cert este că evoluția are o modalitate de adaptare a unor caracteristici anatomice specifice la multiple funcții, așa că poate fi bine ca plăcile Stegosaurului să fie literalmente toate cele de mai sus: o caracteristică selectată sexual, un mijloc de a intimida sau apăra împotriva prădătorilor și o dispozitiv de reglare a temperaturii În ansamblu, însă, cea mai mare parte a dovezilor indică în primul rând o funcție sexuală / de semnalizare, așa cum se întâmplă în cazul multor trăsături de dinozaur nedumeritoare, cum ar fi gâturile lungi ale sauropodilor, umpluturile uriașe ale ceratopsienilor și crestele elaborate ale hadrosaurs.