Căutarea Nilului

La mijlocul secolului al XIX-lea, exploratorii și geografii europeni erau obsedați de întrebarea: de unde începe râul Nil? Mulți au considerat-o cel mai mare mister geografic din zilele lor, iar cei care l-au căutat au devenit nume de gospodărie. Acțiunile lor și dezbaterile care i-au înconjurat au intensificat interesul public în Africa și au contribuit la colonizarea continentului.

Râul Nil

Râul Nil în sine este ușor de urmărit. Pornește spre nord de orașul Khartoum din Sudan prin Egipt și drenează în Mediterana. Acesta este creat, totuși, din confluența altor două râuri, Nilul Alb și Nilul Albastru. Până la începutul secolului al XIX-lea, exploratorii europeni au arătat că Nilul Albastru, care furnizează o mare parte din apă pentru Nil, era un râu mai scurt, care apare doar în Etiopia vecină. De atunci înainte, ei și-au fixat atenția asupra misteriosului Nil Alb, care s-a ridicat mult mai spre sud, pe continent.

O obsesie din secolul al XIX-lea

La mijlocul secolului al XIX-lea, europenii au devenit obsedați de a găsi sursa Nilului. În 1857, Richard Burton și John Hannington Speke, care deja nu-și plăceau unii pe alții, au pornit din coasta de est pentru a găsi sursa mult zvonului Nilului Alb. După câteva luni de călătorie acrimonioasă, au descoperit Lacul Tanganyika, deși se presupune că era șeful lor, un fost sclav cunoscut sub numele de Sidi Mubarak Bombay, care a văzut prima dată lacul (Bombay a fost esențial pentru succesul călătoriei în multe feluri și a continuat la gestionează mai multe expediții europene, devenind unul dintre numeroșii șefi de carieră pe care s-au bazat foarte mult exploratorii.) Întrucât Burton era bolnav, iar cei doi exploratori încuiau constant coarnele, Speke a pornit spre nord de unul singur și a găsit lacul Victoria. Speke s-a întors triumfător, convins că a găsit sursa Nilului, dar Burton și-a respins pretențiile, începând una dintre cele mai divizate și dispute publice ale epocii.

Publicul a favorizat-o la început pe Speke, iar el a fost trimis într-o a doua expediție, alături de un alt explorator, James Grant, și aproape 200 de portari, gardieni și șefi africani. Au găsit Nilul Alb, dar nu au putut să-l urmărească până la Khartoum. De fapt, abia în 2004, o echipă a reușit în sfârșit să urmeze râul din Uganda până la Marea Mediterană. Deci, încă o dată Speke s-a întors în imposibilitatea de a oferi dovezi concludente. Între el și Burton a fost organizată o dezbatere publică, dar când s-a împușcat și s-a ucis în ziua dezbaterii, în ceea ce mulți credeau că este un act de sinucidere în loc de accidentul de împușcare, a fost oficial proclamat, susținerea a pornit cercul complet la Burton și teoriile sale. 

Căutarea dovezilor concludente a continuat pentru următorii 13 ani. Dr. David Livingstone și Henry Morton Stanley au căutat lacul Tanganyika împreună, respingând teoria lui Burton, dar nu a fost până la jumătatea anilor 1870, când Stanly a înconjurat în sfârșit Lacul Victoria și a explorat lacurile din jur, confirmând teoria lui Speke și rezolvând misterul, pentru câteva generații macar.

Misterul continuu

După cum a arătat Stanley, Nilul Alb curge din Lacul Victoria, însă lacul în sine are mai multe râuri alimentare, iar geografii și exploratorii amatori din zilele noastre încă dezbat care dintre acestea este adevărata sursă a Nilului. În 2013, întrebarea a ieșit din nou în discuție atunci când popularul show de mașini BBC, Top Gear, a filmat un episod în care sunt prezentate cele trei prezentatoare care încearcă să găsească sursa Nilului în timp ce conducea vagoane de stații ieftine, cunoscute în Marea Britanie sub numele de mașini imobiliare. În prezent, majoritatea oamenilor sunt de acord că sursa este unul dintre cele două râuri mici, unul dintre ele apărând în Rwanda, celălalt în Burundi vecine, dar este un mister care continuă.