În cea mai mare parte a secolului XX, Africa de Sud a fost condusă de un sistem numit Apartheid, un cuvânt african aferent care înseamnă „apartenență”, care se baza pe un sistem de segregare rasială.
Termenul de apartheid a fost introdus în campania electorală din 1948 de către DF Malan's Herenigde Nasionale Party (HNP - „Partidul național reunit”). Dar segregarea rasială a fost în vigoare de multe decenii în Africa de Sud. În urmă, există o inevitabilitate în modul în care țara și-a dezvoltat politicile extreme. Când s-a format Uniunea Africii de Sud la 31 mai 1910, naționalistilor afrikaneri li s-a dat o mână relativ liberă pentru a reorganiza franciza țării în conformitate cu standardele existente în republicile Boer acum încorporate, Zuid Afrikaansche Repulick (ZAR - Republica Africa de Sud sau Transvaal) și Orange Free State. Necreții din Colonia Capului au avut o anumită reprezentare, dar acest lucru s-ar dovedi a fi de scurtă durată.
Politica de apartheid a fost susținută de diverse ziare africane și de „mișcări culturale” afrikaner precum Afrikaner Broederbond și Ossewabrandwag.
Partidul Unite a obținut de fapt majoritatea voturilor la alegerile generale din 1948. Dar, datorită manipulării granițelor geografice ale circumscripțiilor țării înainte de alegeri, Partidul Herenigde Nasionale a reușit să câștige majoritatea circumscripțiilor, câștigând astfel alegerile. În 1951, Partidul HNP și Afrikaner s-au contopit oficial pentru a forma Partidul Național, care a devenit sinonim cu Apartheid.
De-a lungul deceniilor, au fost introduse diferite forme de legislație care extindeau segregarea existentă împotriva negrilor către colorați și indieni. Cele mai semnificative acte au fost Legea nr. 41 din 1950 privind zonele de grup, care a determinat relocarea a peste trei milioane de persoane prin mutări forțate; Legea privind suprimarea comunismului nr. 44 din 1950, care avea un cuvânt atât de amplu încât aproape orice grup dizident ar putea fi „interzis”; Legea nr. 68 din 1951 a autorităților bantu, care a dus la crearea de bantustani (și în cele din urmă patrii „independente”); și Legea Nativilor (Eliminarea permiselor și coordonarea documentelor) Legea nr. 67 din 1952, care, în ciuda titlului său, a condus la aplicarea rigidă a Legilor paselor.
În anii 1960, discriminările rasiale aplicate la majoritatea aspectelor vieții din Africa de Sud și Bantustans au fost create pentru negri. Sistemul evoluase în „Grand Apartheid”. Țara a fost zguduită de masacrul de la Sharpeville, Congresul național african (ANC) și Congresul Pan-africanist (PAC) au fost interzise, iar țara s-a retras din Commonwealth-ul britanic și a declarat republică.
În perioada anilor ’70 -’80, Apartheid a fost reinventat - rezultat al creșterii presiunilor interne și internaționale și a agravării dificultăților economice. Tineretul negru a fost expus la o politizare din ce în ce mai mare și și-a găsit expresia împotriva „educației bantane” prin răscoala din Soweto din 1976. În ciuda creării unui parlament tricameral în 1983 și a abolirii Legilor de adoptare în 1986, anii 1980 au văzut cea mai gravă violență politică din partea ambelor părți.
În februarie 1990, președintele FW de Klerk a anunțat eliberarea lui Nelson Mandela și a început demontarea lentă a sistemului Apartheid. În 1992, un referendum exclus pentru albi a aprobat procesul de reformă. În 1994, primele alegeri democratice au avut loc în Africa de Sud, oamenii din toate rasele putând să voteze. S-a format un guvern al unității naționale, cu Nelson Mandela în calitate de președinte și FW de Klerk și Thabo Mbeki în calitate de vicepreședinți.