Unii savanți și scriitori folosesc termenii „clasic” și „clasic” în mod interschimbabil atunci când vine vorba de literatură. Cu toate acestea, fiecare termen are de fapt o semnificație separată. Lista cărților care sunt considerate clasice față de cărțile clasice diferă foarte mult. Ceea ce încurcă lucrurile mai departe este că cărțile clasice sunt și ele clasice. O lucrare de literatură clasică se referă numai la lucrări grecești și romane antice, în timp ce clasicii sunt mari opere de literatură de-a lungul veacurilor.
Literatura clasică se referă la marile capodopere ale civilizației grecești, romane și a altor civilizații antice. Lucrările lui Homer, Ovidiu și Sofocle sunt exemple ale literaturii clasice. Termenul nu se limitează doar la romane. Poate include, de asemenea, epic, liric, tragedie, comedie, pastoral și alte forme de scriere. Studiul acestor texte a fost odată considerat a fi o necesitate pentru studenții științelor umaniste. Autorii greci și romani antici erau considerați a fi de cea mai înaltă calitate. Studiul operei lor a fost văzut cândva ca marca educației de elită. În timp ce aceste cărți își găsesc în general cursurile de liceu și colegiu de engleză, ele nu mai sunt studiate frecvent. Extinderea literaturii a oferit cititorilor și academicienilor mai multe dintre ele.
Literatura clasică este un termen cu care probabil că cititorii sunt familiarizați. Termenul acoperă o gamă mult mai largă de lucrări decât literatura clasică. Cărțile mai vechi care își păstrează popularitatea sunt considerate aproape întotdeauna printre clasici. Aceasta înseamnă că autorii antici greci și romani ai literaturii clasice se încadrează și în această categorie. Cu toate acestea, nu doar vârsta face o carte un clasic. Cărțile care au o calitate atemporală sunt considerate a fi din această categorie. Deși se stabilește dacă o carte este bine scrisă sau nu este un efort subiectiv, în general, este de acord că clasicii au proză de înaltă calitate.
În timp ce majoritatea oamenilor se referă la ficțiunea literară atunci când se referă la clasici, fiecare gen și categorie de literatură are propriile sale clasice. De exemplu, cititorul mediu ar putea să nu considere romanul lui Steven King „Strălucirea”, povestea unui hotel bântuit, ca fiind un clasic, dar cei care studiază genul horror pot. Chiar și în cadrul genurilor sau mișcărilor literare, cărțile considerate clasice sunt cele care sunt bine scrise și / sau au importanță culturală. O carte care poate nu are cea mai bună scriere, dar a fost prima carte dintr-un gen care a făcut ceva de temelie este un clasic. De exemplu, primul roman roman care a avut loc într-un cadru istoric este semnificativ din punct de vedere cultural pentru genul roman.