Viața preistorică în timpul Epochiei Pleistocenului

Epoca pleistocenului a reprezentat apogeul a 200 de milioane de ani de evoluție a mamiferelor, deoarece urșii, leii, armadillosul și chiar uterii au crescut la dimensiuni bizar mari - apoi au dispărut din cauza schimbărilor climatice și a predației umane. Pleistocenul este ultima epocă numită a erei cenozoice (acum 65 de milioane de ani până în prezent) și este prima epocă a perioadei cuaternare, care continuă până în zilele noastre. (Până în anul 2009, când paleontologii au convenit asupra unei schimbări, Pleistocenul a început oficial 1,8 milioane în loc de 2,6 milioane de ani în urmă.)

Clima și geografia

Sfârșitul epocii Pleistocenului (acum 20.000 - 12.000 de ani) a fost marcat de o epocă globală de gheață, care a dus la stingerea multor mamifere megafaune. Ceea ce majoritatea oamenilor nu știu este că această „Epoca de gheață” capitalizată a fost ultima nu mai puțin de 11 epoci de gheață din Pleistocen, întreprinse cu intervale mai temperate numite „interglaciare”. În aceste perioade, o mare parte din America de Nord și Eurasia a fost acoperită de gheață, iar nivelurile oceanelor au scăzut de sute de metri (din cauza înghețării apei disponibile la poli și în apropiere).

Viața terestră

mamifere: Zeci de zeci de ani de gheață din epoca Pleistocenului au provocat ravagii asupra mamiferelor cu megafaună, dintre care cele mai mari exemple nu au reușit să găsească suficientă hrană pentru a-și susține populațiile. Condițiile au fost deosebit de severe în America de Nord și de Sud și în Eurasia, unde Pleistocenul târziu a fost martor la dispariția Smilodonului (Tigrul Sabat-Dantat), Mamutului Lăcăr, Ursului cu față scurtă uriașă, Glyptodon (Armadillo uriaș) și Megatherium ( Slotul uriaș). Cămilele au dispărut din America de Nord, la fel ca și caii, care au fost reintroduse pe acest continent doar în timpurile istorice, de către coloniștii spanioli.

Din perspectiva oamenilor moderni, cea mai importantă dezvoltare a epocii pleistocene a fost evoluția continuă a maimuțelor hominide. La începutul Pleistocenului, Paranthropus și Australopithecus erau încă existente; o populație din ultimii este probabil creată Homo erectus, care în sine a concurat cu neanderthalii (Homo neanderthalensis) în Europa și Asia. Până la sfârșitul Pleistocenului, Homo sapiens apăruse și s-a răspândit pe tot globul, contribuind la accelerarea stingerii mamiferelor megafauna pe care acești oameni timpurii au vânat pentru mâncare sau eliminați pentru propria lor siguranță.

păsări: În perioada Pleistocenului, speciile de păsări au continuat să înflorească pe tot globul, locuind în diverse nișe ecologice. Din păcate, păsările uriașe, fără zbor din Australia și Noua Zeelandă, cum ar fi Dinornis (Giantul Moa) și Dromornis (Pasărea de tunet), au cedat rapid prădării de către coloniștii umani. Unele păsări pleistocene, precum Dodo și Porumbelul pasagerilor, au reușit să supraviețuiască bine în timpurile istorice.

reptile: Ca și în cazul păsărilor, marea poveste a reptilei din epoca pleistocenului a fost dispariția speciilor supradimensionate din Australia și Noua Zeelandă, în special a gigantului monitor gigant Megalania (care cântărea până la două tone) și a țestoasei gigant Meiolania (care „cântărea doar” jumătate de tonă). La fel ca verișorii lor de pe glob, aceste reptile uriașe erau sortite de o combinație între schimbările climatice și prădarea de către oamenii timpurii.

Viața marină

Epoca pleistocenului a fost martorul la dispariția finală a rechinului uriaș Megalodon, care a fost prădătorul de vârf al oceanelor timp de milioane de ani; altfel, totuși, aceasta a fost o perioadă relativ inegalabilă în evoluția peștilor, a rechinilor și a mamiferelor marine. Un pinniped notabil care a apărut pe scena în timpul Pleistocenului a fost Hydrodamalis (aka Steller's Sea Cow), un behemoth de 10 tone care a dispărut abia acum 200 de ani.

Viața plantelor

Nu au existat inovații majore ale plantelor în perioada Pleistocenului; mai degrabă, în acești doi milioane de ani, ierburile și copacii au fost la mila plonjării intermitente și a creșterii temperaturilor. Ca și în epocile precedente, junglele tropicale și pădurile pluviale s-au limitat la ecuator, pădurile de foioase și tundra stearpă și pajiști dominând regiunile nordice și de sud.