Evenimentul de extincție K / T

În urmă cu aproximativ 65 de milioane și jumătate de ani, la sfârșitul perioadei Cretaceului, dinozaurii, cele mai mari, cele mai temătoare creaturi care au condus vreodată planeta, au murit în cantități mari, împreună cu verișorii lor, pterosaurii și reptilele marine. Deși această dispariție în masă nu s-a întâmplat literalmente peste noapte, în termeni evolutivi, poate la fel de bine - în câteva mii de ani de orice catastrofă a provocat dispariția lor, dinozaurii au fost ștersi de pe fața Pământului.

Evenimentul de extincție Cretaceo-Terțiar - sau Evenimentul de extincție K / T, așa cum este cunoscut în stenograma științifică - a creat o varietate de teorii mai puțin convingătoare. Până acum câteva decenii, paleontologii, climatologii și manivelele asortate au dat vina pe toate, de la boala epidemică la sinucideri asemănătoare la intervenția străinilor. Totuși, toate acestea s-au schimbat, când fizicianul cubanez, Luis Alvarez, a avut un aspect inspirat.

Un impact meteorologic a cauzat stingerea dinozaurilor?

În 1980, Alvarez - împreună cu fiul său fizician, Walter - a lansat o ipoteză uluitoare despre evenimentul de extincție K / T. Alături de alți cercetători, Alvarezes a investigat sedimentele puse în întreaga lume în jurul timpului graniței K / T în urmă cu 65 de milioane de ani (în general este o chestiune simplă să se potrivească straturilor geologice - straturi de sedimente în formațiuni de roci, albiuri de râu). , etc. - cu epoci specifice din istoria geologică, în special în zonele lumii în care aceste sedimente se acumulează aproximativ liniar).

Acești oameni de știință au descoperit că sedimentele puse la limita K / T erau neobișnuit de bogate în elementul iridiu. În condiții normale, iridiul este extrem de rar, ceea ce a determinat Alvarezesul să ajungă la concluzia că Pământul a fost lovit acum 65 de milioane de ani de un meteorit sau cometă bogată în iridiu. Reziduurile de iridiu din obiectul de impact, împreună cu milioane de tone de resturi din craterul de impact, s-ar fi răspândit rapid pe tot globul; cantitățile masive de praf aruncau soarele și astfel omorau vegetația mâncată de dinozaurii erbivori, a căror dispariție a provocat înfometarea dinozaurilor carnivori. (Probabil, un lanț similar de evenimente a dus la stingerea mosasaurelor din ocean și a pterosaurelilor uriași precum Quetzalcoatlus.)

Unde este craterul de impact K / T?

Un lucru este să propuneți un impact masiv de meteoriți ca fiind cauza extincției K / T, dar este cu totul altul să aducă dovada necesară pentru o ipoteză atât de îndrăzneață. Următoarea provocare cu care Alvarezes s-a confruntat a fost identificarea obiectului astronomic responsabil, precum și craterul de impact al semnăturii sale - nu este o problemă atât de ușoară cum ați putea crede, deoarece suprafața Pământului este activă din punct de vedere geologic și tinde să șteargă dovezi ale unor impacturi chiar mari ale meteoritului asupra curs de milioane de ani.

Uimitor, la câțiva ani după ce Alvarezes și-a publicat teoria, anchetatorii au descoperit rămășițele îngropate ale unui crater imens în regiunea Chicxulub, din peninsula maya a Mexicului. Analiza sedimentelor sale a demonstrat că acest crater gigantic (peste 100 de mile în diametru) a fost creat în urmă cu 65 de milioane de ani - și a fost cauzat în mod clar de un obiect astronomic, fie o cometă, fie un meteor, suficient de mare (oriunde de la șase până la nouă mile lățime) ) cu ocazia stingerii dinozaurilor. De fapt, dimensiunea craterului s-a asortat îndeaproape cu estimarea brută propusă de Alvareze în lucrarea lor originală!

A fost impactul K / T singurul factor în extincția dinozaurilor?

Astăzi, majoritatea paleontologilor sunt de acord cu faptul că meteoritul K / T (sau cometa) a fost cauza principală a dispariției dinozaurilor - iar în 2010, un grup internațional de experți a aprobat această concluzie după reexaminarea unor cantități masive de dovezi. Totuși, acest lucru nu înseamnă că nu ar fi putut exista circumstanțe agravante: de exemplu, este posibil ca impactul să fie aproximativ concurent cu o perioadă extinsă de activitate vulcanică pe subcontinentul indian, care ar fi poluat și mai mult atmosfera sau acești dinozauri au fost în scădere în diversitate și au început să dispară (până la sfârșitul perioadei cretacice, a existat mai puțină varietate în rândul dinozaurilor decât în ​​perioadele anterioare din era mezozoică).

De asemenea, este important să ne amintim că Evenimentul de extincție K / T nu a fost singura astfel de catastrofă din istoria vieții pe Pământ - sau chiar cel mai rău, statistic vorbind. De exemplu, sfârșitul perioadei Permiene, în urmă cu 250 de milioane de ani, a fost martorul evenimentului de extincție Permian-Triassic, o catastrofă globală încă misterioasă, în care peste 70 la sută din animalele care locuiesc pe uscat și un 95% din animalele marine au fost caput. În mod ironic, această extincție a curățat câmpul pentru ascensiunea dinozaurilor spre sfârșitul perioadei triasice - după care au reușit să țină scena mondială timp de 150 de milioane de ani, până la acea vizită nefericită a cometei Chicxulub..