Nervii cranieni sunt nervi care apar din creier și ies din craniu prin găuri (foramina craniană) la baza acestuia, mai degrabă decât prin măduva spinării. Conexiunile sistemului nervos periferic cu diferite organe și structuri ale corpului sunt stabilite prin nervi cranieni și nervi spinali. În timp ce unii nervi cranieni conțin doar neuroni senzoriali, majoritatea nervilor cranieni și toți nervii spinali conțin atât neuroni motori, cât și senzitivi.
Nervii cranieni sunt responsabili de controlul unui număr de funcții din organism. Unele dintre aceste funcții includ direcționarea impulsurilor de sens și motor, controlul echilibrului, mișcarea și vederea ochilor, auz, respirație, înghițire, miros, senzație facială și degustare. Numele și funcțiile majore ale acestor nervi sunt enumerate mai jos.
Nervii cranieni constau din 12 nervi perechi care apar din trunchiul creierului. Nervii olfactivi și optici apar din porțiunea anterioară a creierului numită cerebrum. Nervii cranieni oculomotori și trohleari provin din creierul mijlociu. Nervii trigemeni, abduceni și faciali apar la pons. Nervul vestibulocochlear apare în urechile interioare și se îndreaptă spre pons. Nervii glosfaringieni, vagi, accesorii și hipoglossal sunt atașați la medular oblongata.
Există trei nervi cranieni senzoriali: olfactiv (I), optic (II) și vestibulococlear (VIII). Acești nervi cranieni sunt responsabili pentru simțurile noastre ale mirosului, vederii, auzului și echilibrului. Profesioniștii medicali testează nervul cranian I prin faptul că o persoană închide ochii și o nară în timp ce inhalează un miros, cum ar fi cafea sau vanilie. O incapacitate de a recunoaște un miros poate indica probleme cu simțul mirosului și nervului cranian I. Viziunea centrală și periferică sunt sub controlul nervului optic (II). Examinatorii testează acuitatea vizuală folosind un grafic Snellen.
Nervul vestibulocochlear (VIII) funcționează în auz și poate fi evaluat cu testul de șoaptă. Examinatorul stă în spatele persoanei și șoptește o secvență de scrisori într-o ureche în timp ce persoana ține o mână peste urechea care nu a fost testată. Procesul se repetă cu urechea opusă. Abilitatea de a repeta cuvintele șoptite indică funcția corectă.
Nervii motori funcționează în mișcarea structurilor anatomice. Nervii cranieni motorii includ nervii oculomotori (III), trochleari (IV), abduceni (VI), accesorii (XI) și hipoglosi (XII). Nervii cranieni III, IV și VI controlează mișcarea ochilor. Nervul oculomotor controlează constricția pupilelor și este evaluat folosind o lumină penală. Lumina este avansată scurt de la marginea exterioară a ochiului spre centrul ochiului și se observă răspunsurile pupilei. Nervii trohleari și abduceni sunt adesea testați prin faptul că o persoană urmează mișcările degetelor unui examinator doar cu ochii lui.
Nervul accesor controlează mișcarea gâtului și a umerilor. Este testat prin faptul că o persoană ridică din umeri și întoarce capul dintr-o parte în alta împotriva rezistenței din mâna examinatorului. Nervul hipoglossal controlează mișcarea limbii, înghițirea și vorbirea. Evaluarea acestui nerv presupune solicitarea persoanei să-și iasă limba pentru a se asigura că este linie mijlocie.
Nervii mixți au funcție senzorială și motorie. Nervii cranieni mixți includ nervii trigeminali (V), faciali (VII), glossofaringieni (IX) și vagi (X). Nervul trigeminal este cel mai mare nerv cranian și este implicat în senzația facială, mestecarea și reflexul corneei. Senzațiile faciale sunt adesea verificate prin frecarea obiectelor moi și contondente pe diverse zone ale feței. De obicei, mestecatul este testat prin faptul că persoana are deschiderea și închiderea gurii. Nervul facial controlează expresiile faciale și este implicat în senzația gustului. Acest nerv este testat frecvent observând simetria facială. Nervul glosofaringian joacă un rol în înghițire, simțul gustului și secreția de salivă. Nervul vag este implicat în controlul senzorial și motor al musculaturii netede în gât, plămâni, inimă și sistemul digestiv. Nervii cranieni IX și X sunt de obicei evaluate împreună. Persoana este rugată să spună „ah” în timp ce examinatorul observă mișcarea palatului. De asemenea, sunt testate abilitățile de înghițire și capacitatea de a gusta diferite alimente.