Citoplasma constă din întregul conținut în afara nucleului și închisă în membrana celulară a unei celule. Are o culoare clară și are un aspect asemănător unui gel. Citoplasma este compusă în principal din apă, dar conține și enzime, săruri, organele și diverse molecule organice.
Citoplasma poate fi împărțită în două părți primare: endoplasma (endo -, - plasmă) și ectoplasmă (ecto -, - plasmă). Endoplasma este zona centrală a citoplasmei care conține organele. Ectoplasma este porțiunea periferică mai asemănătoare cu gel a citoplasmei unei celule.
Celulele procariote, cum ar fi bacteriile și arheanii, nu au un nucleu legat de membrană. În aceste celule, citoplasma este alcătuită din conținutul celulei din interiorul membranei plasmatice. În celulele eucariote, cum ar fi celulele vegetale și animale, citoplasma este formată din trei componente principale. Ele sunt citosol, organele și diverse particule și granule numite incluziuni citoplasmatice.
Streaming citoplasmatic sau cyclosis, este un proces prin care substanțele sunt circulate în interiorul unei celule. Streamingul citoplasmatic are loc într-o serie de tipuri de celule, inclusiv celule vegetale, ameba, protozoare și ciuperci. Mișcarea citoplasmatică poate fi influențată de mai mulți factori, inclusiv prezența anumitor substanțe chimice, hormoni sau modificări ale luminii sau temperaturii.
Plantele folosesc cicoză pentru a naveta cloroplastele către zonele care primesc cea mai mare lumină solară. Cloroplastele sunt organele vegetale responsabile de fotosinteză și necesită lumină pentru proces. În protists, precum amoeba și matrite mazga, fluxul citoplasmatic este utilizat pentru locomoție. Extensii temporare ale citoplasmei cunoscute sub numele de pseudopodia sunt generate care sunt valoroase pentru mișcare și captarea alimentelor. Streamingul citoplasmatic este de asemenea necesar pentru divizarea celulelor, deoarece citoplasma trebuie distribuită între celulele fiice formate în mitoză și meioză.
Membrana celulară sau membrana plasmatică este structura care împiedică citoplasma să se vărsă dintr-o celulă. Această membrană este compusă din fosfolipide, care formează o stratură lipidică care separă conținutul unei celule de lichidul extracelular. Stratul lipidic este semi-permeabil, ceea ce înseamnă că doar anumite molecule sunt capabile să difuzeze peste membrană pentru a intra sau ieși din celulă. Lichidul extracelular, proteinele, lipidele și alte molecule pot fi adăugate la citoplasma unei celule prin endocitoză. În acest proces, moleculele și fluidul extracelular sunt interiorizate pe măsură ce membrana se întoarce spre interior formând o vezicule. Veziculul cuprinde fluidul și moleculele și se extrag de la membrana celulară formând un endosom. Endosomul se deplasează în interiorul celulei pentru a-și livra conținutul către destinațiile corespunzătoare. Substanțele sunt eliminate din citoplasmă prin exocitoză. În acest proces, veziculele care se dezvoltă din corpurile Golgi fuzionează cu membrana celulară expulzându-și conținutul din celulă. Membrana celulară oferă, de asemenea, suport structural pentru o celulă, servind ca o platformă stabilă pentru atașarea citoscheletului și a peretelui celular (în plante).