Urmăriți cea mai timpurie istorie a astronomiei

Astronomia este cea mai veche știință a umanității. Oamenii s-au uitat în sus, încercând să explice ce văd pe cer probabil de când au existat primii locuitori ai peșterilor „asemănătoare cu oamenii”. Există o scenă faimoasă în film 2001: O Odisea spațială, unde un ominid pe nume Moonwatcher supraveghează cerul, luând în seamă și reflectând ceea ce vede. Este probabil ca astfel de ființe să existe cu adevărat, încercând să conștientizeze cosmosul așa cum l-au văzut.

Astronomie preistorică

Înaintați repede aproximativ 10.000 de ani până la primele civilizații și primii astronomi care și-au dat seama cum să folosească cerul. În unele culturi, au fost preoți, preotețe și alte „elite” care au studiat mișcarea corpurilor cerești pentru a determina ritualuri, sărbători și cicluri de plantare. Cu capacitatea lor de a observa și chiar de a prognoza evenimente cerești, acești oameni dețineau o mare putere în rândul societăților lor. Acest lucru se datorează faptului că cerul a rămas un mister pentru majoritatea oamenilor și, în multe cazuri, culturile își pun zeitățile pe cer. Oricine își putea da seama de misterele cerului (și sacrul) trebuia să fie destul de important. 

Cu toate acestea, observațiile lor nu au fost tocmai științifice. Erau mai practice, deși oarecum folosite pentru scopuri rituale. În unele civilizații, oamenii au presupus că acele obiecte cerești și mișcările lor își pot „prevesti” propriile lor date. Această credință a dus la practica astrologică actualizată, care este mai mult un divertisment decât orice științific. 

Grecii duc calea

Grecii antici au fost printre primii care au început să dezvolte teorii despre ceea ce au văzut pe cer. Există multe dovezi că societățile asiatice timpurii s-au bazat și pe ceruri ca un fel de calendar. Cu siguranță, navigatorii și călătorii au folosit pozițiile Soarelui, Lunii și stelelor pentru a-și găsi drumul în jurul planetei. 

Observațiile Lunii sugerează că Pământul era rotund. De asemenea, oamenii au crezut că Pământul este centrul întregii creații. Când s-a cuplat cu afirmația filosofului Platon că sfera era forma geometrică perfectă, viziunea asupra universului centrată pe Pământ a părut o potrivire naturală. 

Mulți alți observatori timpurii au crezut că cerurile sunt într-adevăr un vas gigant cristalin care se aruncă deasupra Pământului. Această părere a dat loc unei alte idei, expusă de astronomul Eudoxus și filosoful Aristotel în secolul al IV-lea î.Hr. Au spus că Soarele, Luna și planetele atârnau de un set de sfere concentrice care înconjoară Pământul. Nimeni nu le putea vedea, dar ceva ținea obiectele cerești, iar bile de cuiburi invizibile erau o explicație la fel de bună ca orice altceva.

Deși este util oamenilor antici care încearcă să înțeleagă un univers necunoscut, acest model nu a ajutat la urmărirea corectă a planetelor mișcătoare, a Lunii sau a stelelor, așa cum se văd de pe suprafața Pământului. Cu toate acestea, cu puține rafinări, a rămas viziunea științifică predominantă a universului încă șase sute de ani.

Revoluția ptolemaică în astronomie

În secolul al II-lea î.e.n., Claudius Ptolemaeus (Ptolemeu), un astronom roman care lucrează în Egipt, a adăugat o invenție curioasă la modelul geocentric al cuibului de bile cristaline. El a spus că planetele s-au mișcat în cercuri perfecte făcute din „ceva”, atașate de acele sfere perfecte. Toate aceste lucruri se roteau în jurul Pământului. El a numit aceste mici cercuri „epicicluri” și au fost o presupunere importantă (dacă eronată). Deși era greșit, teoria lui ar putea, cel puțin, să prezică destul de bine căile planetelor. Opinia lui Ptolemeu a rămas „explicația preferată pentru alte paisprezece secole!

Revoluția copernicană

Toate acestea s-au schimbat în secolul al XVI-lea, când Nicolaus Copernic, un astronom polonez obositor de natura greoaie și imprecisă a modelului ptolemaic, a început să lucreze la o teorie proprie. El a crezut că trebuie să existe o modalitate mai bună de a explica mișcările percepute ale planetelor și ale Lunii pe cer. El a teoretizat că Soarele era în centrul universului și Pământul și alte planete au învârtit în jurul lui. Pare destul de simplu și foarte logic. Totuși, această idee a intrat în conflict cu ideea Bisericii Sfinte Romane (care s-a bazat în mare parte pe „perfecțiunea” teoriei lui Ptolemeu). De fapt, ideea lui i-a provocat unele probleme. Asta pentru că, în viziunea Bisericii, umanitatea și planeta ei au fost întotdeauna și numai considerate centrul tuturor lucrurilor. Ideea copernicană a retras Pământul la ceva la care nu a vrut să se gândească Biserica. Întrucât a fost Biserica și și-a asumat puterea asupra tuturor cunoștințelor, și-a aruncat greutatea în jurul valorii sale pentru ca ideea sa să fie discreditată. 

Dar, Copernic a persistat. Modelul său de univers, deși era încă incorect, a făcut trei lucruri principale. Acesta a explicat mișcările prograde și retrograde ale planetelor. A scos Pământul din locul său ca centru al universului. Și, a extins dimensiunea universului. Într-un model geocentric, dimensiunea universului este limitată, astfel încât acesta să poată roti o dată la 24 de ore, sau altfel stelele s-ar slăbi din cauza forței centrifuge. Așadar, poate că Biserica s-a temut mai mult decât o eliminare a locului nostru în univers, deoarece o înțelegere mai profundă a universului se schimba cu ideile lui Copernic. 

Deși a fost un pas major în direcția bună, teoriile lui Copernic erau încă destul de greoaie și imprecise. Cu toate acestea, a deschis calea pentru o mai bună înțelegere științifică. Cartea lui, Despre revoluțiile corpurilor cerești, care a fost publicat pe măsură ce se întindea pe patul său de moarte, a fost un element cheie la începutul Renașterii și al epocii iluminării. În acele secole, natura științifică a astronomiei a devenit incredibil de importantă, odată cu construcția de telescoape pentru a observa cerurile. Acești oameni de știință au contribuit la creșterea astronomiei ca știință specializată pe care o cunoaștem și pe care ne bazăm astăzi. 
Editat de Carolyn Collins Petersen.