În general, un spectru de emisie descrie lungimile de undă ale spectrului electromagnetic emise de un obiect energetic. Care este acest obiect depinde de disciplina științifică.
În chimie, un spectru de emisie se referă la gama de lungimi de undă emise de un atom sau compus stimulat fie de căldură, fie de curent electric. Un spectru de emisie este unic pentru fiecare element. Spectrul de emisie al combustibilului arzător sau al altor molecule poate fi, de asemenea, utilizat pentru exemplificarea compoziției acestuia.
În astronomie, spectrul de emisii se referă în general la spectrul unei stele, nebuloase sau al altui corp.
Când un atom sau o moleculă absoarbe energie, electronii sunt dați într-o stare energetică mai mare. Când electronul scade la o stare de energie mai mică, un foton este eliberat egal cu energia dintre cele două stări. Există mai multe stări de energie disponibile pentru un electron, deci există multe tranziții posibile, ceea ce duce la numeroase lungimi de undă care cuprind spectrul de emisie. Deoarece fiecare element are un spectru de emisie unic, spectrul obținut de la orice corp fierbinte sau energetic poate fi utilizat pentru a analiza compoziția sa.