Toate cele mai grave catastrofe din istoria înregistrată au fost dezastre naturale - cutremure, tsunami, cicloni și inundații.
Un pericol natural este un eveniment natural care reprezintă o amenințare pentru viața sau proprietățile omului. Un pericol natural devine un dezastru natural atunci când are loc efectiv, provocând pierderi semnificative de viață și proprietăți.
Impactul potențial al unui dezastru natural depinde de dimensiunea și locația evenimentului. Dacă dezastrul are loc într-o zonă puternic populată, acesta provoacă imediat mai multe daune atât vieții, cât și proprietăților.
În istoria recentă au existat numeroase catastrofe naturale, de la cutremurul din ianuarie 2010 care a lovit Haiti, până la Cyclone Aila, care a lovit Bangladeshul și India în mai 2009, ucigând aproximativ 330 de oameni și afectând peste 1 milion..
Există dezbateri cu privire la care sunt de fapt cele mai mortale dezastre din toate timpurile, din cauza discrepanțelor în cazurile de deces, în special cu dezastrele care au avut loc în afara secolului trecut. Urmează o listă cu zece dintre cele mai mortale catastrofe din istoria înregistrată, de la cel mai mic până la cel mai mare număr de decese estimat.
10. Cutremur de Alep (Siria 1138) - 230.000 de morți
9. Cutremurul Oceanului Indian / Tsunami (Oceanul Indian 2004) - 230.000 de morți
8. Cutremurul Haiyun (China 1920) - 240.000 de morți
7. Cutremurul de la Tangshan (China 1976) - 242.000 de morți
6. Cutremurul din Antiohia (Siria și Turcia 526) - 250.000 de morți
5. Cyclone India (India 1839) - 300.000 de morți
4. Cutremurul Shaanxi (China 1556) - 830.000 de morți
3. Bhola Cyclone (Bangladesh 1970) - 500.000-1.000.000 de morți
2. Inundația râului galben (China 1887) - 900.000-2.000.000 de morți
1. Inundația râului galben (China 1931) - 1.000.000-4.000.000 de morți
În fiecare zi au loc procesele geologice care pot perturba echilibrul actual și pot produce dezastre naturale. Aceste evenimente sunt, în general, doar catastrofale, dacă au loc într-o zonă în care afectează populațiile umane.
S-au făcut progrese în prezicerea unor astfel de evenimente; cu toate acestea, există foarte puține cazuri de predicție bine documentată. De multe ori există o relație între evenimentele trecute și evenimentele viitoare, iar unele zone sunt mai predispuse la dezastre naturale (câmpuri inundate, pe liniile de defect sau în zone distruse anterior), dar faptul rămâne că nu putem prezice sau controla evenimentele naturale, prin urmare, noi rămân vulnerabili la amenințarea pericolelor naturale și la impactul catastrofelor naturale.