În iulie 1793, revoluția a fost cea mai scăzută. Forțele inamice avansau asupra solului francez, navele britanice se plimbau în apropierea porturilor franceze în speranța legăturii cu rebelii, Vendée devenise o regiune de rebeliune deschisă și revoltele federaliste erau frecvente. Parizienii erau îngrijorați că Charlotte Corday, asasinul lui Marat, era doar unul dintre miile de rebeli din provincie care își desfășoară activitatea în Capitală, gata să-i doboare pe conducătorii revoluției în atacuri. Între timp, luptele de putere dintre sansculottes și dușmanii lor au început să erupă în multe secțiuni din Paris. Întreaga țară se desfășura într-un război civil.
S-a înrăutățit înainte să se îmbunătățească. În timp ce multe dintre revoltele federaliste se prăbușeau atât sub presiunile locale, cât și de penuria alimentară, frica de represalii, reticenți în marșul îndepărtat - și acțiunile deputaților convenției trimiși în misiune, la 27 august 1793, Toulon a acceptat o ofertă de protecție de la o flotă britanică care navigau în larg, declarându-se în favoarea sugarului Ludovic al VII-lea și primindu-i pe britanici în port.
Deși Comitetul Securității Publice nu era un guvern executiv - la 1 august 1793, Convenția a refuzat o moțiune prin care se solicita să devină guvernul provizoriu; aceasta a fost cea mai apropiată pe care Franța o avea oricine în sarcina generală și s-a mutat pentru a face față provocării cu o nemilozitate deplină. În cursul anului următor, comitetul a combinat resursele națiunii pentru a face față numeroaselor sale crize. De asemenea, a prezidat cea mai sângeroasă perioadă a revoluției: Teroarea.
Poate că Marat ar fi fost ucis, însă mulți cetățeni francezi își transmiteau în continuare ideile, în principal că doar utilizarea extremă a ghilotinei împotriva trădătorilor, suspecților și contrarevoluționarilor ar rezolva problemele țării. Ei considerau că teroarea era necesară - nu teroare figurată, nu o postură, ci o guvernare reală prin teroare.
Deputații Convenției au ascultat din ce în ce mai mult aceste apeluri. În convenție au existat plângeri cu privire la „spiritul de moderare” și o altă serie de creșteri a prețurilor au fost repede învinuite de deputații „endormers” sau „dozer” (ca în somn). Pe 4 septembrie 1793, o demonstrație pentru mai multe salarii și pâine a fost transformată rapid în avantajul celor care solicită teroare și s-au întors pe 5 pentru a merge la Convenție. Chaumette, susținut de mii de sans-culottes, a declarat că Convenția trebuie să abordeze deficiențele printr-o aplicare strictă a legilor.
Convenția a fost de acord și, în plus, a votat pentru a organiza în sfârșit armatele revoluționare pe care oamenii le-au agitat în lunile anterioare pentru a marșa împotriva acaparatorilor și a membrilor nepatriotici din mediul rural, deși au respins cererea lui Chaumette pentru ca armatele să fie însoțite de ghilotine pe roți pentru chiar iute dreptatea. În plus, Danton a susținut că producția de arme ar trebui să crească până când fiecare patriot are o muschetă și că Tribunalul Revoluționar ar trebui împărțit pentru a spori eficiența. Sansculottele și-au impus din nou dorințele către și prin Convenție; teroarea era acum în vigoare.
Pe 17 septembrie, a fost introdusă o lege a suspiciunilor care permite arestarea oricui a cărei conduită sugera că sunt susținători ai tiraniei sau federalismului, o lege care ar putea fi ușor răsucită pentru a afecta aproape toți cei din națiune. Teroarea ar putea fi aplicată tuturor, ușor. Au existat, de asemenea, legi împotriva nobililor care au fost altceva decât zeloși în sprijinul lor pentru revoluție. Un maxim a fost stabilit pentru o gamă largă de produse alimentare și bunuri, iar armatele revoluționare s-au format și au pornit să caute trădători și să zdrobească revolta. Chiar și discursul a fost afectat, „cetățeanul” devenind modul popular de a face referire la alții; nefolosirea termenului a fost un motiv de suspiciune.
De obicei, este uitat că legile adoptate în timpul Terorii au trecut dincolo de simpla abordare a diferitelor crize. Legea Bocquier din 19 decembrie 1793 prevedea un sistem de învățământ obligatoriu și gratuit de stat pentru toți copiii cu vârste cuprinse între 6 și 13 ani, deși cu un curriculum care sublinia patriotismul. Copiii fără adăpost au devenit și ei o responsabilitate a statului, iar persoanelor născute în afara căsătoriei li s-au acordat drepturi depline de moștenire. Un sistem universal de ponderi și măsurători metrice a fost introdus la 1 august 1793, în timp ce o încercare de a pune capăt sărăciei a fost făcută prin utilizarea proprietăților „suspecților” pentru a ajuta săracii.
Cu toate acestea, este vorba de execuțiile pentru care Teroarea este atât de infamă, iar acestea au început cu executarea unei facțiuni numite Enrages, care a fost urmată curând de fosta regină, Marie Antoinette, pe 17 octombrie și de mulți dintre Girondini pe 31 octombrie. . Aproximativ 16.000 de persoane (fără includerea deceselor în Vendée, vezi mai jos) au mers la ghilotină în următoarele nouă luni, în timp ce teroarea a trăit până la numele ei, iar în același timp, din nou, au murit și ca urmare, de obicei în închisoare.
În Lyon, care s-a predat la sfârșitul anului 1793, Comitetul Securității Publice a decis să dea un exemplu și au fost atât de multe pentru a fi ghilotinate încât, în perioada 4 - 8 decembrie, 1793 de oameni au fost executați în masă prin foc de tun. Zonele întregi ale orașului au fost distruse și 1880 ucise. La Toulon, care a fost recucerit pe 17 decembrie, datorită unui căpitan Bonaparte și a artileriei sale, 800 au fost împușcați și aproape 300 de ghilotinați. Marsilia și Bordeaux, care de asemenea au capitulat, au scăpat relativ ușor cu 'doar' sute de executate.
Contraofensiva Comitetului Securității Publice a luat teroare adânc în inima Vendée. De asemenea, forțele guvernamentale au început să câștige bătălii, forțând o retragere care a ucis în jur de 10.000 și „albii” au început să se topească. Cu toate acestea, înfrângerea finală a armatei Vendée de la Savenay nu a fost sfârșitul, deoarece a urmat represiunea care a devastat zona, a ars mătănii de pământ și a măcelat aproximativ un sfert de milion de rebeli. În Nantes, adjunctul în misiune, Carrier, a ordonat „vinovatului” să fie legat pe barje care erau apoi scufundate în râu. Acestea au fost „noyades-urile” și au ucis cel puțin 1800 de oameni.
Acțiunile Carrierului au fost tipice toamnei 1793, când deputații aflați în misiune au luat inițiativa de a răspândi Teroarea folosind armate revoluționare, care poate au crescut la 40.000 de oameni puternici. Aceștia erau în mod normal recrutați din zona locală în care urmau să opereze și erau de obicei compuși din artizani din orașe. Cunoștințele lor locale au fost esențiale în căutarea acuzaților și trădătorilor, de obicei din mediul rural.
Este posibil ca aproximativ o jumătate de milion de oameni să fi fost închiși în toată Franța, iar 10.000 să fi murit în închisoare fără proces. Au apărut și multe lincări. Cu toate acestea, această fază incipientă a terorii nu a fost, după cum își amintește legenda, destinată nobililor, care au constituit doar 9% dintre victime; clerul a fost de 7%. Majoritatea execuțiilor au avut loc în zonele federaliste după ce armata a recăpătat controlul și unele zone loiale au scăpat în mare parte nesigure. Era o persoană normală, de zi cu zi, ucigând mase de alți oameni normali, de zi cu zi. A fost un război civil, nu de clasă.
În timpul Terorii, deputații aflați în misiune au început să atace simbolurile catolicismului: zdrobirea imaginilor, vandalizarea clădirilor și arderea veșmintelor. La 7 octombrie, în Rheims, uleiul sacru al lui Clovis, folosit pentru a unge regii francezi, a fost spart. Când a fost introdus un calendar revoluționar, făcând o pauză cu calendarul creștin începând cu 22 septembrie 1792 (acest nou calendar a avut douăsprezece treizeci de luni cu trei săptămâni de zece zile), deputații și-au mărit decristianizarea, în special în regiunile în care rebeliunea a avut a fost dat jos. Comuna de la Paris a făcut din decristianizare o politică oficială și au început atacuri la Paris asupra simbolurilor religioase: Sfântul a fost chiar eliminat din numele străzilor.