Deși nu există o definiție convenită în mod universal sau obligatorie legal a unui act terorist, SUA o încearcă bine în titlul 22 Capitolul 38 Codul SUA § 2656f, prin definirea terorismului ca fiind un act de „violență premeditată, motivată politic, comisă împotriva noncombatantului ținte de grupuri subnaționale sau agenți clandestini. " Sau, pe scurt, utilizarea violenței sau a amenințării de violență în urmărirea obiectivelor politice, religioase, ideologice sau sociale.
Ceea ce știm este că terorismul nu este nimic nou. Chiar și o privire blestemată de-a lungul secolelor dezvăluie o listă uluitoare de grupuri pentru care o formă de violență este justificată pentru a realiza schimbări sociale, politice și religioase.
Cei mai mulți dintre noi considerăm terorismul ca un fenomen modern. La urma urmei, multe dintre grupările teroriste enumerate mai jos se bazează sau s-au bazat pe mass-media pentru a-și răspândi mesajul prin acoperire non-stop. Cu toate acestea, există unele grupări pre-moderne care au folosit teroarea pentru a-și atinge scopurile și care sunt adesea considerate precursoare ale teroriștilor moderni. Spre exemplu, Sicarii, organizat în primul secol în Iudeea pentru a protesta împotriva stăpânirii romane sau a cultului Thugee al asasinilor din India antică care au provocat distrugeri și distrugeri în numele Kali.
Multe grupuri angajate în revoluția socialistă sau înființarea statelor socialiste sau comuniste au apărut în ultima jumătate a secolului XX, iar multe sunt acum defuncte. Cele mai proeminente au inclus:
Eliberarea națională este istoric printre cele mai puternice motive pentru care grupurile extremiste apelează la violență pentru a-și atinge scopurile. Există multe dintre aceste grupuri, dar au inclus:
S-a înregistrat o creștere a religiozității la nivel mondial încă din anii ’70 și, odată cu aceasta, o creștere a ceea ce mulți analiști numesc terorism religios. Ar fi mai exact să apelăm la grupuri precum religio-politice sau al naționaliste Al Qaeda. Le numim religioase pentru că folosesc o idilă religioasă și își modelează „mandatul” în termeni divini. Totuși, obiectivele lor sunt politice: recunoaștere, putere, teritoriu, concesii din partea statelor și altele asemenea. Istoric, astfel de grupuri includ:
Majoritatea statelor și organizațiilor transnaționale (precum Organizația Națiunilor Unite) definesc teroriștii ca actori non-statali. Aceasta este adesea o problemă extrem de controversată și există dezbateri de lungă durată în sfera internațională asupra mai multor state în special. De exemplu, Iranul și alte state islamice au acuzat de mult timp Israelul că ar fi sprijinit acte teroriste în așezările din împrejurimi, Gaza și în alte părți. Pe de altă parte, Israelul susține că luptă pentru dreptul său de a exista liber de teroare. Există unele state sau acțiuni de stat în istorie asupra cărora nu există nicio dispută, cum ar fi în Germania nazistă sau Rusia stalinistă.