Truman s-a născut pe 8 mai 1884 în Lamar, Missouri. A crescut pe ferme și în 1890 familia sa s-a stabilit în Independence, Missouri. El a avut o vedere proastă din tinerețe, dar îi plăcea să citească, fiind învățat de mama sa. Îi plăcea mai ales istoria și guvernarea. A fost un pianist excelent. S-a dus la licee și licee locale. Truman nu și-a continuat educația până în 1923, deoarece a trebuit să ajute să câștige bani pentru familia sa. A urmat doi ani de facultate de drept în perioada 1923-24.
Truman era fiul lui John Anderson Truman, un fermier și comerciant de animale și democrat activ și Martha Ellen Young Truman. Avea un frate, Vivian Truman, și o soră, Mary Jane Truman. Pe 28 iunie 1919, Truman s-a căsătorit cu Elizabeth "Bess" Virginia Wallace. Ei, respectiv 35 și 34 de ani. Împreună, au avut o fiică, Margaret Truman. Este cântăreață și romancieră, scriind nu numai biografii ale părinților, ci și mistere.
Truman a lucrat la slujbe ciudate după ce a absolvit liceul pentru a-și ajuta familia să se încheie. El a ajutat la ferma tatălui său din 1906 până când s-a alăturat armatei pentru a lupta în primul război mondial. După război, a deschis un magazin de pălării care a eșuat în 1922. Truman a fost făcut „judecător” al lui Jackson Co., Missouri, care era un post administrativ. Din 1926-34, a fost judecătorul principal al județului. În perioada 1935-45, a ocupat funcția de senator democratic reprezentând Missouri. Apoi, în 1945, și-a asumat vicepreședinția.
Truman era membru al Gărzii Naționale. În 1917, unitatea sa a fost pusă în funcțiune regulată în timpul Primului Război Mondial. A servit din august 1917 până în mai 1919. A fost făcut comandant al unei unități de artilerie de câmp din Franța. A făcut parte din ofensiva Meuse-Argonne în 1918 și a fost la Verdun la sfârșitul războiului.
Truman a preluat președinția după moartea lui Franklin Roosevelt la 12 aprilie 1945. Apoi, în 1948, democrații nu au fost la început siguri cu privire la susținerea lui Truman, dar în cele din urmă s-au raliat în spatele lui pentru a-l nominaliza pentru a candida la funcția de președinte. I s-a opus republicanul Thomas E. Dewey, Dixiecrat Strom Thurmond și progresistul Henry Wallace. Truman a câștigat cu 49% din voturile populare și 303 din cele 531 de voturi electorale posibile.
Războiul din Europa s-a încheiat în mai 1945. Cu toate acestea, America era încă în război cu Japonia.
Una dintre cele mai importante decizii luate de Truman sau posibil de orice alt președinte a fost utilizarea bombelor atomice din Japonia. El a comandat două bombe: una împotriva lui Hiroshima, la 6 august 1945 și una împotriva lui Nagasaki, la 9 august 1945. Scopul lui Truman era de a opri războiul rapid evitând pierderi ulterioare ale trupelor aliate. Japonia a dat în judecată pentru pace pe 10 august și s-a predat la 2 septembrie 1945.
Truman a fost președinte în timpul proceselor de la Nürnberg, care a pedepsit 22 de lideri nazisti pentru numeroase crime inclusiv crime împotriva umanității. 19 dintre ei au fost găsiți vinovați. De asemenea, Națiunile Unite au fost create pentru a încerca și a evita războaiele viitoare și pentru a ajuta la soluționarea conflictelor în mod pașnic.
Truman a creat Doctrina Truman care a declarat că este datoria SUA de a „sprijini popoarele libere care rezistă la încercarea de subjugare a minorităților armate sau a presiunilor exterioare”. America s-a unit cu Marea Britanie pentru a lupta împotriva unui blocaj sovietic al Berlinului prin ridicarea aeriană a peste 2 milioane de tone de aprovizionări către oraș. Truman a acceptat să ajute la reconstruirea Europei în ceea ce a fost numit Planul Marshall. America a cheltuit peste 13 miliarde de dolari pentru a ajuta Europa să revină.
În 1948, poporul evreu a creat statul Israel în Palestina. SUA au fost printre primii care au recunoscut noua națiune.
În perioada 1950-53, America a participat la conflictul coreean. Forțele comuniste din Coreea de Nord au invadat Coreea de Sud. Truman a determinat ONU să fie de acord că SUA ar putea să îi alunge pe nord-coreeni din Sud. MacArthur a fost trimis și a chemat America să meargă la război cu China. Truman nu ar fi de acord și MacArthur a fost eliminat din funcția sa. SUA nu și-au atins obiectivul în conflict.
Alte aspecte importante ale timpului lui Truman au fost Red Scare, trecerea celui de-al 22-lea amendament limitând un președinte la două mandate, Actul Taft-Hartley, Truman's Fair Deal și o tentativă de asasinat în 1950.
Truman a decis să nu solicite realegerea în 1952. S-a retras în Independența, Missouri. El a rămas activ în susținerea candidaților democrați la președinție. A murit la 26 decembrie 1972.