José Martí (28 ianuarie 1853-19 mai 1895) a fost un patriot cubanez, luptător pentru libertate și poet. Marti și-a petrecut mare parte din viață ca profesor, deseori în exil. Începând cu vârsta de 16 ani, el a fost dedicat ideii unei Cuba libere și a lucrat neobosit pentru a atinge acest obiectiv. Deși nu a trăit niciodată pentru a vedea Cuba liberă, este considerat erou național.
José s-a născut la Havana la 28 ianuarie 1853, la părinții spanioli Mariano Martí Navarro și Leonor Pérez Cabrera. Tânărul José a fost urmat de șapte surori. Când era foarte tânăr, părinții lui au mers cu familia în Spania pentru o perioadă, dar s-a întors curând în Cuba. José era un artist talentat și s-a înscris la o școală pentru pictori și sculptori pe când era încă adolescent. Succesul ca artist l-a evitat, însă a găsit curând o altă modalitate de a se exprima: scrisul. La 16 ani, editorialele și poeziile sale erau deja publicate în ziarele locale.
În 1869, scrisul lui José îl întâmpină în probleme grave pentru prima dată. Războiul celor zece ani (1868-1878), o tentativă a proprietarilor cubani de a obține independența față de Spania și sclavi cubani liberi, a fost luptată la acea vreme, iar tânărul José a scris cu pasiune în sprijinul rebelilor. El a fost condamnat pentru trădare și sediție și condamnat la șase ani de muncă. Avea doar 16 ani, iar lanțurile în care era ținut i se vor cicatriza picioarele pentru tot restul vieții. Părinții lui au intervenit și, după un an, sentința lui José a fost redusă, dar a fost exilat în Spania.
José a studiat dreptul în Spania, în cele din urmă absolvind o diplomă de drept și o specialitate în drepturi civile. El a continuat să scrie, mai ales despre situația în deteriorare din Cuba. În acest timp, el a avut nevoie de două operații pentru a corecta răul adus picioarelor sale de cătușele care decurg din timpul său într-o închisoare cubaneză. A călătorit în Franța alături de prietenul său de viață Fermín Valdés Domínguez, care va deveni, de asemenea, o figură importantă în căutarea independenței Cuba. În 1875 a plecat în Mexic, unde a fost reunit cu familia.
José a putut să se sprijine ca scriitor în Mexic. A publicat mai multe poezii și traduceri și chiar a scris o piesă „Amor Con Amor Se Paga” („plătește-te cu dragoste”), care a fost produsă în teatrul principal din Mexic. În 1877 s-a întors la Cuba sub un nume asumat, dar a rămas mai puțin de o lună înainte de a se îndrepta spre Guatemala, prin Mexic. A găsit rapid un loc de muncă în Guatemala ca profesor de literatură și s-a căsătorit cu Carmen Zayas Bazán. El a rămas în Guatemala doar un an înainte de a demisiona din funcția de profesor la protest pentru concedierea arbitrară a unui coleg cubanez de la facultate.
În 1878, José s-a întors în Cuba împreună cu soția sa. Nu a putut lucra ca avocat, întrucât actele sale nu erau în ordine, așa că a reluat predarea. El a rămas doar aproximativ un an înainte de a fi acuzat că a conspirat cu alții pentru a răsturna stăpânirea spaniolă în Cuba. A fost din nou exilat în Spania, deși soția și copilul său au rămas în Cuba. El a făcut repede drum din Spania spre New York.
Anii lui Martí din New York ar fi foarte importanți. El a ținut foarte ocupat, servind ca consul pentru Uruguay, Paraguay și Argentina. A scris pentru mai multe ziare, publicate atât la New York, cât și în multe națiuni din America Latină, lucrând practic ca corespondent străin - deși a scris și editoriale. În această perioadă a produs mai multe volume mici de poezie, considerate de experți drept cele mai bune poezii ale carierei sale. El nu și-a renunțat niciodată la visul unei Cuba libere, petrecând mult timp vorbind cu colegii exilați cubani din oraș, încercând să strângă sprijin pentru o mișcare de independență.
În 1894, Martí și o mână de colegi exilați au încercat să-și croiască drumul înapoi în Cuba și să înceapă o revoluție, dar expediția a eșuat. Anul următor a început o insurecție mai mare, mai organizată. Un grup de exilați conduși de strategii militari Máximo Gómez și Antonio Maceo Grajales au aterizat pe insulă și au luat repede pe dealuri, adunând o mică armată în timp ce făceau acest lucru. Cu toate acestea, Martí nu a durat foarte mult, deoarece a fost ucis într-una dintre primele confruntări ale revoltei. După câteva câștiguri inițiale ale rebelilor, insurecția a eșuat și Cuba nu va fi eliberată de Spania decât după războiul hispano-american din 1898.
În 1902, Cuba a primit independența Statelor Unite și și-a înființat rapid propriul guvern. Martí nu era cunoscut ca soldat: în sens militar, Gómez și Maceo au făcut mult mai mult pentru cauza independenței cubaneze decât Martí. Cu toate acestea, numele lor au fost în mare parte uitate, în timp ce Martí trăiește în inimile cubanezilor de pretutindeni.
Motivul pentru asta este simplu: pasiunea. Unicul obiectiv al lui Martí, de la 16 ani, a fost o Cuba liberă, o democrație fără sclavie. Toate acțiunile și scrierile sale până la momentul morții sale au fost întreprinse în acest scop. A fost carismatic și capabil să-și împărtășească pasiunea cu alții și, prin urmare, a fost o parte foarte importantă a mișcării de independență cubaneze. Era un caz în care stiloul este mai puternic decât sabia: scrierile sale pasionate pe această temă permiteau colegilor săi cubanezi să vizualizeze libertatea așa cum a putut. Unii îl văd pe Martí ca pe un precursor al lui Ché Guevara, un coleg de revoluționar cubanez, care a fost cunoscut și pentru că s-a lipit cu încăpățânare de idealurile sale.
Cubanii continuă să venereze memoria lui Martí. Aeroportul principal al Havanei este Aeroportul Internațional José Martí, ziua lui de naștere (28 ianuarie) este încă sărbătorită în fiecare an în Cuba, iar de-a lungul anilor au fost emise diverse timbre poștale cu Martí. Pentru un om care a murit de mai bine de 100 de ani, Martí are un profil web surprinzător de impresionant: există zeci de pagini și articole despre bărbat, lupta lui pentru o Cuba liberă și poezia sa. Exilii cubanezi din Miami și regimul Castro din Cuba chiar au luptat pentru „sprijinul” său: ambele părți au susținut că, dacă Martí ar fi în viață, el va susține partea lor de această feudă de lungă durată..
Martí a fost, de asemenea, un poet de excepție, ale cărui poezii continuă să apară în cursurile de liceu și universitate din întreaga lume. Versul său elocvent este considerat unul dintre cele mai frumoase produse vreodată în limba spaniolă. Piesa de renume mondial „Guantanamera” prezintă câteva versete ale sale muzicale.