Născută Gertrude Pridgett, Ma Rainey (26 aprilie 1886 - 22 decembrie 1939) a fost una dintre primele cântărețe de blues care a înregistrat muzică. Poreclit „Mama bluzelor”, a înregistrat peste 100 de single-uri, inclusiv hiturile „Dovedește-l pe mine Blues”, „Vezi Rider Blues” și „Nu pescuiești în marea mea”.
Gertrude Pridgett a fost cel de-al doilea copil născut în spectacolele minstrel-ului Thomas și Ella Pridgett. Locul ei de naștere este adesea listat ca Columbus, Ga., Iar anul nașterii este raportat pe scară largă ca 1886. Cu toate acestea, registrele de recensământ indică că cântăreața s-a născut în septembrie 1882 în comitatul Russell, Alabama.
Cariera ei de cântător a decolat în perioada adolescenței. Ca mulți afro-americani, și-a perfecționat abilitățile muzicale în biserică. Până în 1900, cânta și dansa în Opera Springer din Georgia, acum reper istoric național. La teatru au participat o serie de artiști, printre care Buffalo Bill, John Philip Sousa, Burt Reynolds și Oscar Wilde. Cu toate acestea, Rainey iese în evidență ca unul dintre primii grei pentru a face acest lucru.
Pe lângă succesul în carieră de care s-a bucurat ca tânără, Rainey a reușit o etapă importantă în viața personală când s-a căsătorit cu interpretul William „Pa” Rainey la 2 februarie 1904. Cuplul a interpretat ca „Ma” și „Pa” Rainey pe tot parcursul Sud. Călătoria atât de mult, în special în zonele rurale, este ceea ce a determinat-o pe Ma Rainey să audă pentru prima dată blues-ul, o nouă formă de artă la acea vreme.
Bluele au combinat spiritualele afro-americane cu obiceiurile muzicale africane, cum ar fi „albastru”, sau note plate. Interpreții repetă de obicei aceleași linii, iar versurile discutau adesea despre durerile de inimă sau despre luptele de un fel. Când Rainey a auzit pentru prima dată un cântăreț interpretând blues-ul, femeia a descris un bărbat care o părăsise. Rainey nu auzise niciodată ceva asemănător. Introduceți la sfârșitul anilor 1800, bluesul a deschis calea mai multor genuri muzicale diferite, și anume R&B și rock-n-roll.
Ma Rainey a ajuns să iubească atât de mult genul încât a început curând să interpreteze melodii de blues. Spectacolele sale au încântat publicul, punând-o pe calea de a deveni unul dintre primii grei de blues. Unii cercetători au spus că Rainey a influențat interpreți mai tineri, precum Bessie Smith, cântăreața de blues pe care a cunoscut-o în 1912. Dar nu este clar dacă Rainey a acționat cu adevărat ca un îndrumător pentru Smith, al cărui stil de cânt diferă de al ei..
Până în anii 1910, Rainey a continuat să se bucure de succes muzical, interpretând cu Rabbit Foot Minstrels de la Fat Chappelle, precum și Circul și extravaganța muzicală a lui Tolliver. Spectacolele lor au inclus linii de cor, acrobați și acte de comedie. Când Rainey a cântat la sfârșitul programului, s-a uitat de fiecare dată la diva de scenă, apărând în bijuterii spectaculoase, ca niște căciulițe și coliere din diamant. Avea chiar și dinți de aur, care au completat rochiile de aur pe care le-a purtat.
În 1916, Rainey a început să facă spectacol fără soțul ei, deoarece cei doi s-au separat. Nu s-a identificat public ca fiind lesbiană, însă unele versuri muzicale ulterioare și o arestare pentru aruncarea unui partid „indecent” spre sfârșitul carierei sugerează că a avut relații romantice cu femeile. Noul single Rainey a cântat alături de propria trupă de backing, facturându-se ca Madam Gertrude „Ma” Rainey și Her Georgia Smart Sets.
Ma Rainey a fost unul dintre primii artiști de înregistrare care au interpretat muzică blues. Fotografie de Donaldson Collection / Getty ImagesRainey a tăiat câteva melodii pentru Paramount Records în 1923. Au inclus hiturile „Bad Luck Blues”, „Bo-Weavil Blues”, „Moonshine Blues” și „those All Night Long Blues”. Mamie Smith a înregistrat cel mai timpuriu single blues cu trei ani înainte. Poate că Rainey nu a fost primul artist care înregistrează blues, dar a avut o producție prolifică. A continuat să înregistreze aproximativ 100 de piese de blues, iar „Dead Drunk Blues” a fost printre cele mai populare. Melodiile ei aveau multe teme. Versurile, precum cele ale multor melodii de blues, s-au concentrat pe relațiile romantice; au discutat și despre băut și călătorie, precum și despre magia populară afro-americană cunoscută sub numele de hoodoo.
Deși Rainey a început să cânte în Sud, succesul înregistrărilor sale a dus la un turneu în Nord, unde a avut întâlniri în orașe precum Chicago cu ansamblul ei de rezervă, Wildcats Jazz Band. În anii următori, Rainey a cântat cu o serie de muzicieni talentați, cel mai renumit Louis Armstrong.
În 1928, cariera muzicală a lui Rainey a început să încetinească, întrucât tipul ei de blues a rămas de moda. Paramount nu și-a reînnoit contractul, în ciuda multitudinii de hituri pe care le-a jucat pentru casa de discuri. Una dintre ultimele piese pe care le-a înregistrat, „Prove It On Me Blues”, a discutat deschis despre orientarea ei sexuală.
„Am ieșit aseară cu o mulțime de prieteni”, a cântat Rainey. „Trebuie să fi fost femei, pentru că nu-mi plac bărbații. E adevărat că port guler și cravată. Face ca vântul să sufle tot timpul ”.
În imaginea promoțională a piesei, Rainey este desenată purtând un costum și o pălărie, vorbind cu câteva femei în timp ce o privește un polițist. Piesa și imaginea fac aluzie la o petrecere de doar femei, Rainey, a aruncat în 1925. A devenit atât de îngrozitor, încât un vecin a făcut plângere la poliție. Femeile deveneau afectuoase unul cu celălalt la sosirea ofițerului, iar ca gazdă a partidului, Rainey a fost arestată pentru că aruncă o „petrecere indecentă”. În timp ce cântăreața nu s-a putut identifica în mod deschis ca fiind lesbiană în această epocă, ea este considerată astăzi o icoană gay. Este unul dintre artiștii înregistrați în documentarul din 2011 al lui Robert Philipson „T'Ain't Nobody's Bizness: Queer Blues Divas of the 1920s”.
Deși Rainey a încetat să înregistreze muzică nouă la sfârșitul anilor 1920, ea a continuat să interpreteze, pur și simplu în locații mult mai mici decât a avut-o în perioada înaltă a carierei sale. În 1935, s-a retras din industrie, întorcându-se în orașul natal din Columb, Ga. Acolo, a achiziționat două săli de filme - teatrele Lyric și Airdome. Ma Rainey a murit în urma unui atac de cord la 22 decembrie 1939.