Mahmud din Ghazni (2 noiembrie 971 - 30 aprilie 1030), primul conducător din istorie care și-a asumat titlul de „sultan”, a fondat Imperiul Ghaznavid. Titlul său a însemnat că califul musulman a rămas liderul religios al imperiului, în ciuda faptului că a fost liderul politic al unei vaste terți, care cuprinde o mare parte din ceea ce este acum Iran, Turkmenistan, Uzbekistan, Kirghizistan, Afganistan, Pakistan și nordul Indiei.
Pe 2 noiembrie 971, Yamin ad-Dawlah Abdul-Qasim Mahmud ibn Sabuktegin, mai cunoscut ca Mahmud din Ghazni, s-a născut în orașul Ghazna (acum cunoscut sub numele de Ghazni), în sud-estul Afganistanului. Tatăl său, Abu Mansur Sabuktegin, era turc, un fost sclav războinic Mamluk din Ghazni.
Când dinastia Samanid, cu sediul în Bukhara (acum în Uzbekistan) a început să se prăbușească, Sabuktegin a preluat controlul asupra orașului său natal Ghazni în 977. A cucerit apoi alte orașe majore afgane, cum ar fi Kandahar. Regatul său a format nucleul Imperiului Ghaznavid și i se credea fondarea dinastiei.
Nu se știe prea multe despre Mahmud din copilăria lui Ghazni. Avea doi frați mai mici; cea de-a doua, Ismail, s-a născut soția principală a lui Sabuktegin. Faptul că ea, spre deosebire de mama lui Mahmud, era o femeie născută liberă de sânge nobil, s-ar dovedi esențială în problema succesiunii atunci când Sabuktegin a murit în timpul unei campanii militare din 997.
Pe patul său de moarte, Sabuktegin a trecut peste fiul său cel mai bun militar și diplomat Mahmud, 27 de ani, în favoarea celui de-al doilea fiu, Ismail. Se pare că a ales Ismail pentru că nu a fost coborât din sclavi de ambele părți, spre deosebire de frații mai mari și mai mici.
Când Mahmud, care era staționat la Nishapur (acum în Iran), a auzit de numirea fratelui său pe tron, el a pornit imediat spre est pentru a contesta dreptul lui Ismail de a guverna. Mahmud a biruit susținătorii fratelui său în 998, a pus sechestru pe Ghazni, a luat tronul pentru sine și l-a pus pe fratele său mai mic în arest la domiciliu pentru tot restul vieții. Noul sultan va guverna până la moartea sa, în 1030.
Primele cuceriri ale lui Mahmud au extins tărâmul lui Ghaznavid până la aproximativ aceeași amprentă ca anticul Imperiu Kushan. El a folosit tehnici și tactici militare tipice din Asia Centrală, bazându-se în principal pe o cavalerie extrem de mobilă montată pe cai, înarmată cu arcuri compuse.
Până în 1001, Mahmud își îndreptase atenția asupra ținuturilor fertile din Punjab, acum în India, care se afla la sud-estul imperiului său. Regiunea țintă aparținea regilor hindut Rajput firavi, dar fracți, care au refuzat să-și coordoneze apărarea împotriva amenințării musulmane din Afganistan. În plus, Rajputs a folosit o combinație de infanterie și cavalerie montată în elefant, o armată formidabilă, dar cu încetinire a mișcării decât cavaleria lui Ghaznavids.
În următoarele trei decenii, Mahmud din Ghazni va face mai mult de o duzină de greve militare în regatele hinduse și Ismaili la sud. Până la moartea sa, imperiul lui Mahmud s-a întins până la țărmul Oceanului Indian din sudul Gujaratului.
Mahmud a numit regi locali vasali care să conducă în numele său în multe dintre regiunile cucerite, ușurând relațiile cu populațiile non-musulmane. De asemenea, el a salutat soldații și ofițerii hindui și Ismaili în armata sa. Cu toate acestea, pe măsură ce costurile de extindere constantă și război au început să strângă visteria lui Ghaznavid în anii următori ai domniei sale, Mahmud a ordonat trupelor sale să vizeze templele hinduse și să le dezbrace de cantități vaste de aur..
Sultanul Mahmud a iubit cărțile și a onorat oamenii învățați. În baza de origine de la Ghazni, a construit o bibliotecă pentru a rivaliza cu cea a curții califului abasid din Bagdad, acum în Irak.
Mahmud din Ghazni a sponsorizat, de asemenea, construcția universităților, palatelor și moscheilor mari, făcând din capitala sa bijuteria Asiei Centrale.
În 1026, sultanul în vârstă de 55 de ani și-a propus să invadeze statul Kathiawar, pe coasta vestică a Indiei (Marea Arabiei). Armata sa a condus la sud de Somnath, renumit pentru frumosul său templu al Domnului Shiva.