Qin Shi Huang (în jurul anului 259 î.e.n. - 10 septembrie 210 î.e.n.) a fost primul împărat al Chinei unificate și fondator al dinastiei Qin, care a guvernat de la 246 î.e.n. până la 210 î.e.n. În timpul domniei sale de 35 de ani, el a provocat atât progres cultural și intelectual rapid, cât și multă distrugere și opresiune în China. Este faimos pentru că a creat proiecte de construcții magnifice și enorme, inclusiv începuturile Marelui Zid Chinezesc.
Nașterea și părinția lui Qin Shi Huang sunt învăluite în mister. Potrivit legendei, un bogat comerciant numit Lu Buwei s-a împrietenit cu un prinț al statului Qin în ultimii ani ai dinastiei Zhou-ului de Est (770-256 î.e.n.). Frumoasa soție a negustorului, Zhao Ji, tocmai rămăsese însărcinată, așa că a aranjat ca prințul să se întâlnească și să se îndrăgostească de ea. Ea a devenit concubina prințului și apoi a născut copilul comerciantului Lu Buwei în 259 î.Hr..
Copilul, născut în Hanan, a primit numele de Ying Zheng. Prințul credea că bebelușul era al său. Ying Zheng a devenit rege al statului Qin în 246 î.Hr., la moartea presupusului său tată. El a condus ca Qin Shi Huang și a unit China pentru prima dată.
Tânărul rege avea doar 13 ani când a luat tronul, așa că prim-ministrul său (și probabil tatăl real) Lu Buwei a acționat ca regent în primii opt ani. Aceasta a fost o perioadă dificilă pentru orice conducător din China, șapte state în război aflând în concurs pentru controlul țării. Liderii statelor Qi, Yan, Zhao, Han, Wei, Chu și Qin au fost foști duci sub dinastia Zhou, dar fiecare s-au proclamat rege pe măsură ce domnia Zhou s-a destrămat.
În acest mediu instabil, războiul a înflorit, la fel ca cărți precum „Arta războiului” a lui Sun Tzu. Lu Buwei a avut și o altă problemă; se temea că regele îi va descoperi adevărata identitate.
Potrivit lui Sima Qian din Shiji, sau „Recordurile Marelui Istoric”, Lu Buwei a eclozat o schemă pentru a-l depune pe Qin Shi Huang în 240 î.Hr. El a introdus-o pe mama regelui, Zhao Ji, la Lao Ai, un bărbat faimos pentru penisul său mare. Regina zestre și Lao Ai au avut doi fii, iar Lao și Lu Buwei au decis să lanseze o lovitură de stat în 238 î.Hr..
Lao a ridicat o armată, ajutat de regele Wei din apropiere și a încercat să preia controlul în timp ce Qin Shi Huang călătorea. Tânărul rege, cu toate acestea, s-a prăbușit cu greu asupra rebeliunii și a dominat. Lao a fost executat având brațele, picioarele și gâtul legate de cai, care au fost apoi încurajați să alerge în direcții diferite. Întreaga sa familie a fost, de asemenea, ucisă, incluzând cei doi semi-frați ai regelui și toate celelalte rude de gradul al treilea (unchi, mătuși, veri). Regina zestre a fost cruțată, dar și-a petrecut restul zilelor în arest la domiciliu.
Lu Buwei a fost alungat după incidentul din Lao Ai, dar nu și-a pierdut toată influența în Qin. Cu toate acestea, el a trăit într-o teamă constantă de executare de către tânărul rege mercurial. În 235 î.e.n., Lu s-a sinucis consumând otravă. Odată cu moartea sa, regele în vârstă de 24 de ani și-a asumat comanda deplină asupra regatului Qin.
Qin Shi Huang a devenit din ce în ce mai suspect de cei din jurul său și i-a alungat pe toți savanții străini de la curtea sa ca spioni. Temerile regelui erau întemeiate. În 227, statul Yan a trimis doi asasini la curtea sa, dar regele i-a luptat cu sabia. Un muzician a încercat, de asemenea, să-l omoare, bludgeoning-l cu un laut cu greutate de plumb.
Încercările de asasinat au apărut în parte din cauza disperarii în regatele vecine. Regele Qin avea cea mai puternică armată, iar conducătorii vecini se temeau de o invazie Qin.
Regatul Han a căzut la Qin Shi Huang în 230 î.Hr. În 229, un cutremur devastator a zguduit un alt stat puternic, Zhao, lăsându-l slăbit. Qin Shi Huang a profitat de dezastru și a invadat regiunea. Wei a căzut în 225, urmată de puternicul Chu în 223. Armata Qin a cucerit pe Yan și Zhao în 222 (în ciuda unei alte tentative de asasinat asupra lui Qin Shi Huang de către un agent Yan). Regatul independent, Qi, a căzut în Qin în 221 î.Hr..
Odată cu înfrângerea celorlalte șase state în război, Qin Shi Huang a unificat China de nord. Armata lui va continua să extindă limitele sudice ale Imperiului Qin de-a lungul vieții sale, conducând la sud, până în ceea ce este acum Vietnam. Regele Qin era acum împăratul Qin Chinei.
În calitate de împărat, Qin Shi Huang a reorganizat birocrația, desființând nobilimea existentă și înlocuindu-i cu oficialii numiți. De asemenea, a construit o rețea de drumuri, cu capitala Xianyang în centrul butonului. În plus, împăratul a simplificat scrierea chineză scrisă, a standardizat greutățile și măsurile și a realizat monede noi de cupru.