Biografia lui Robert Smalls, eroul războiului civil afro-american

Născut sclav în 1839, Robert Smalls a fost un marinar care a scăpat în libertate și a schimbat cursul istoriei în timpul Războiului Civil. Ulterior, a fost ales în Camera Reprezentanților, devenind unul dintre primii membri afro-americani ai Congresului.

Fapte rapide: Robert Smalls

• Ocupaţie: Marinar, congresist american
• Cunoscut pentru: Devenit un erou al Războiului Civil, oferindu-i Marinei Unirii informații după ce a fost sclavizat la bordul unei nave confederate; mai târziu, ales în Congresul S.U.A..
• Născut: 5 aprilie 1839 în Beaufort, Carolina de Sud
• Decedat: 23 februarie 1915 în Beaufort, Carolina de Sud

Anii timpurii

Robert Smalls s-a născut pe 5 aprilie 1839 în Beaufort, Carolina de Sud. Mama sa, Lydia Polite, era o sclavă a casei deținută de Henry McKee; deși paternitatea sa nu a fost niciodată documentată formal, este posibil ca McKee să fie tatăl lui Smalls. Smalls a fost trimis să lucreze în câmpurile lui McKee de copil, dar, odată ce a ajuns la adolescență, McKee l-a trimis la Charleston să lucreze. Așa cum era obișnuit la vremea respectivă, McKee era plătit pentru munca lui Smalls.

La un moment dat în anii săi de adolescență, a găsit de lucru la docurile din portul lui Charleston și și-a muncit drumul de la lăutar până la tâmplar și, în cele din urmă, la poziția de producător de pânze până la șaptesprezece ani. S-a mutat prin diferite locuri de muncă până a devenit marinar. În cele din urmă, a încheiat un acord cu stăpânul său, care i-a permis să-și păstreze câștigurile de aproximativ 15 dolari pe lună.

Când a izbucnit războiul în 1861, Smalls lucra ca marinar pe o navă numită plantator.

Arhive provizorii / Imagini Getty

Evadare la libertate

Smalls era un marinar împlinit și era extrem de familiar cu căile navigabile din jurul Charleston. Pe lângă faptul că este marinar pe plantator, el a lucrat uneori ca șofer de roată, în esență, pilot, deși nu avea voie să dețină acel titlu din cauza statutului său de sclav. La câteva luni după începerea războiului civil în aprilie 1861, i s-a dat sarcina de a conduce conducerea plantator, o navă militară confederată, de-a lungul coastei Carolinei și Georgiei, în timp ce blocajele Uniunii s-au așezat în apropiere. A lucrat cu sârguință la această slujbă aproape un an, dar la un moment dat, el și alți membri ai echipajului înrobit și-au dat seama că au o oportunitate de evadare: navele Uniunii din Port. Smalls a început să-și croiască un plan.

În mai 1862, plantator s-a fixat în Charleston și a încărcat mai multe arme mari, muniție și lemne de foc. Când ofițerii de pe navă au debarcat noaptea, Smalls și-a pus pălăria căpitanului, iar el și ceilalți oameni de echipaj înrobiți au ieșit din port. S-au oprit de-a lungul drumului pentru a-și ridica familiile, care așteptau în apropiere, apoi s-au îndreptat direct spre navele Uniunii, cu un steag alb afișat în locul steagului confederat. Smalls și oamenii săi au predat imediat nava și toate mărfurile sale către Navy Union.

Arhive provizorii / Imagini Getty

Datorită cunoștințelor sale despre activitățile navelor confederate din portul Charleston, Smalls a putut oferi ofițerilor Uniunii o hartă detaliată a fortificațiilor și a minelor subacvatice, precum și cartea de cod a căpitanului. Aceasta, împreună cu alte informații pe care le-a oferit-o, au dovedit în curând că Smalls era valoroasă pentru cauza nordică și a fost rapid salutată ca erou pentru munca sa.

Lupta pentru Unire

După ce Smalls s-a predat plantator către Uniune, s-a decis ca el și echipajul său să primească banii premiați pentru capturarea navei. I s-a acordat o poziție cu Navy Union în calitate de pilot al unei nave Cruciat, care a zguduit coasta Carolina găsind mine pe care Smalls le-a ajutat să le amplaseze la bordul navei plantator.

Pe lângă munca sa pentru armată, Smalls a călătorit periodic la Washington, D.C., unde s-a întâlnit cu un ministru metodist care încerca să-l convingă pe Abraham Lincoln să permită bărbaților de culoare să se alăture armatei Uniunii. În cele din urmă, secretarul de război Edwin Stanton a semnat un ordin prin care a creat o pereche de regimente negre, cinci mii de bărbați afro-americani înscriindu-se să lupte în Carolinas. Mulți dintre ei au fost recrutați de Smalls însuși.

Pe lângă pilotare Cruciat, Zâmbetele erau uneori la volanul plantator, fosta sa corabie. Pe parcursul Războiului Civil, a fost implicat în șaptesprezece angajamente majore. Poate cel mai semnificativ dintre acestea a fost când a pilotat călăria Keokuk în atacul din aprilie 1863 asupra Fort Sumter, chiar de pe malul lui Charleston. Keokuk a suferit daune grele și s-a scufundat a doua zi dimineață, dar nu înainte ca Smalls și echipajul să scape în apropiere Ironside.

Mai târziu în acel an, Smalls a fost la bord plantator în apropiere de Secessionville, când bateriile Confederate au deschis focul asupra navei. Căpitanul James Nickerson a fugit din casa de roți și s-a ascuns în buncărul de cărbune, așa că Smalls a preluat comanda roții. Temându-se că membrii echipajului negru vor fi tratați ca prizonieri de război dacă sunt prinși, el a refuzat să se predea și a reușit în schimb să conducă nava în siguranță. Ca urmare a eroismului său, el a fost promovat la gradul de căpitan de către Departamentul Comandantului de Sud, Quincy Adams Gillmore, și a primit rolul de căpitan interimar al plantator.

Cariera politica

După încheierea războiului civil în 1865, Smalls s-a întors la Beaufort și a cumpărat casa în care locuise fostul său proprietar. Mama lui, care încă locuia în casă, a locuit cu Smalls până a murit. În următorii câțiva ani, Smalls s-a învățat să citească și să scrie și a fondat o școală pentru copiii foștilor sclavi. S-a stabilit ca om de afaceri, filantrop și editor de ziare.

În timpul vieții sale în Beaufort, Smalls s-a implicat în politica locală și a servit ca delegat la Convenția Constituțională din 1868, Carolina de Sud, în speranța de a face educația gratuită și obligatorie pentru toți copiii din stat. În același an, a fost ales în Camera Reprezentanților din Carolina de Sud, lucrând neobosit pentru drepturile civile. În câțiva ani, el a servit ca delegat la Convenția Națională Republicană și a fost numit în curând la gradul de locotenent-colonel al Regimentului al III-lea, miliția de stat din Carolina de Sud.