În anii 1950 și 1960, au avut loc o serie de activități importante pentru drepturile civile care au ajutat la poziționarea mișcării drepturilor civile pentru o mai mare recunoaștere. De asemenea, au condus direct sau indirect la trecerea legislației cheie. Urmează o imagine de ansamblu asupra legislației majore, a cazurilor Curții Supreme și a activităților care au avut loc în mișcarea drepturilor civile la acea vreme.
Aceasta a început cu Rosa Parks care a refuzat să stea în spatele autobuzului. Scopul boicotului a fost să protesteze segregarea în autobuzele publice. A durat mai mult de un an. Aceasta a condus, de asemenea, la ascensiunea lui Martin Luther King, Jr., ca principal lider al mișcării pentru drepturile civile.
După dosarul judecătoresc Brown v. Board of Education a ordonat dezlegarea școlilor, guvernatorul din Arkansas, Orval Faubus, nu va aplica această hotărâre. El a chemat Garda Națională din Arkansas pentru a opri afro-americanii să participe la școlile albe. Președintele Dwight Eisenhower a preluat controlul Gărzii Naționale și a forțat admiterea studenților.
În toată zona de sud, grupuri de indivizi ar solicita servicii care le-au fost refuzate din cauza rasei lor. Sit-urile au fost o formă populară de protest. Unul dintre primele și cele mai cunoscute a avut loc la Greensboro, Carolina de Nord, unde un grup de studenți, albi și negri, au cerut să fie serviți la un ghișeu de la Woolworth, care trebuia să fie segregat..
Grupuri de studenți ar merge pe transportatori interstatali pentru a protesta împotriva segregării în autobuzele interstatale. Președintele John F. Kennedy a furnizat de fapt marșali federali pentru a ajuta la protejarea călăreților din libertate din sud.
La 28 august 1963, 250.000 de persoane, atât alb-negru, s-au adunat la Memorialul Lincoln pentru a protesta împotriva segregării. Aici a spus că regele a rostit faimosul și agitatul său discurs "Am un vis".
Aceasta a fost o combinație de unități pentru a ajuta pe negrii înregistrați să voteze. Multe zone din sud le-au refuzat afro-americanilor dreptul de bază de vot, nepermițându-le să se înregistreze. Au folosit diferite mijloace, inclusiv teste de alfabetizare și alte mijloace mai mari (cum ar fi intimidarea unor grupuri precum Ku Klux Klan). Trei voluntari, James Chaney, Michael Schwerner și Andrew Goodman, au fost uciși. Șapte membri KKK au fost condamnați pentru crima lor.
Selma a fost punctul de plecare al trei marșuri destinate să meargă în capitala Alabama, Montgomery, pentru a protesta împotriva discriminării în înregistrarea alegătorilor. De două ori marșașii au fost întoarse înapoi, prima cu multă violență și a doua la cererea regelui. Al treilea marș a avut efectul intenționat și a ajutat la trecerea Legii privind drepturile de vot din 1965 în Congres.
Dr. Martin Luther King, Jr a fost cel mai important lider de drepturi civile din anii '50 -'60. El a fost șeful Conferinței de conducere creștină sudică. Prin conducerea și exemplul său, a condus demonstrații pașnice și marșuri pentru a protesta împotriva discriminării. Multe dintre ideile sale despre nonviolență au fost create pe ideile lui Mahatma Gandhi din India. În 1968, King a fost asasinat de James Earl Ray. Se știe că Ray a fost împotriva integrării rasiale, dar motivația exactă a crimei nu a fost niciodată determinată.