Părinții lui Charlemagne au fost Pippin III și Bertrada, care s-au căsătorit în 744.
Data sa tradițională de naștere (742) îl face nelegitim. Cei mai mulți savanți sunt de acord că s-a născut după ce s-au căsătorit părinții, eventual până în 747.
Charlemagne s-a căsătorit de cinci ori și a avut numeroase concubine și copii. Și-a ținut familia în jurul său aproape întotdeauna, aducându-și uneori fiii cu el în campanii.
Un singur fiu legitim, Louis, a supraviețuit lui pentru a moșteni imperiul.
Campanii, cuceriri și extindere:
Metodele lui Charlemagne ar putea fi extreme, dar rezultatul final a fost cel mai mare teritoriu care a fost guvernat sub un singur conducător din Europa în Evul Mediu. (Vezi harta.)
Avars: 791-796 Avarii au controlat cândva un mic imperiu lângă Belgradul actual. Charlemagne și-a eliminat practic societatea, ale cărei rămășițe vor ceda Bulgarilor în secolul al IX-lea.
Bavaria: 788 Când ducele Tassilo a renunțat la depunerea jurământului de sănătate, regele l-a îndepărtat de la putere și a pus Bavaria sub jurisdicția sa. Aceasta a adus teritoriul tuturor triburilor germanice într-o singură unitate politică.
Lombardia: 771-774 Răspunzând apelului de ajutor al papei Adrian I, care a fost presat de regele lombard pentru a-i unge pe fiii lui Carloman ca regi franci, Charlemagne a lansat o campanie care a inclus un asediu extins al Paviei, capitala Lombardiei.
Sași: 772-804 Războiul împotriva sașilor, deși este întrerupt de armistiți, de promisiuni de loialitate și de botezuri în masă, a fost deosebit de sângeros și a inclus executarea a 4.500 de prizonieri săsești într-o singură zi. În total, Charles i-a angajat pe sași de 18 ori.
Spania: 778 Cea mai gravă înfrângere a lui Charlemagne a avut loc atunci când nu a reușit să ia Saragossa, s-a retras de-a lungul Pirinei și a fost ambuscadată de basci. Moartea unuia dintre domnii săi va fi mai târziu memorializată în poemul epic, Cântecul lui Roland.
Administrare:
Charles în general autoritatea delegată după cum urmează:
Comtes (Contele) au dominat regiuni pe teritoriul stabil al Franței
Margraves guvernau teritorii nou-dobândite („marșuri”), unde erau necesare măsuri militare pentru menținerea ordinii
Atât comtes, cât și margrafe raportate la Dukes, guvernatori ai diviziunilor mai mari de pământ, care erau rudele apropiate ale lui Charlemagne și prietenii cei mai de încredere
Missi dominicia acționat în calitate de emisari și inspectori generali, călătorind în întregul imperiu
Impact cultural:
Patronajul învățării lui Charlemagne ar avea ca rezultat:
O „Renaștere carolingiană” în care arta și literatura ar înflori
Păstrarea a numeroase manuscrise latine care altfel s-ar fi pierdut
Înființarea unui număr bun de școli monahale
Crearea „Minisculei carolingiene”, o alternativă la literele majuscule utilizate în textul latin
Carol cel Mare's Moștenire:
Deși imperiul construit de Charles nu i-a depășit de mult moartea, totuși consolidarea teritoriului său a fost o etapă importantă în creșterea Europei. În plus, multe dintre schimbările și evoluțiile făcute de Charles însuși, sau favorizate datorită patronatului său, ar dura mult peste Imperiul Carolingian.
Birourile create sau adaptate de Charlemagne ar fi persistat timp de secole în variațiile numărătorilor, ducilor și marchetelor din întreaga Europă și Marea Britanie.
Charlemagne a reorganizat sistemul monetar, concepând sistemul de lire sterline, șileni și pence folosit în toată Europa în Evul Mediu și în Marea Britanie până în anii '70.
Școlile monahale pe care Charlemagne le-a dezvoltat vor păstra o tradiție a învățării, ceea ce a făcut ca o explozie importantă de bursă medievală să fie posibilă în ceea ce a devenit cunoscută drept Renașterea secolului al XII-lea.
90% din operele Romei antice care există acum sunt păstrate sub forma unor manuscrise din secolul al VIII-lea și al IX-lea copiate în mănăstirile carolingiene.
Scrisul minuscul carolingian ar deveni în cele din urmă litere mici cu litere mici pe care le folosim astăzi.
Cântecul lui Roland, inspirat de evenimentele care au avut loc în cea mai grea înfrângere a lui Charlemagne, este cel mai timpuriu cunoscut Chanson de geste. Face parte dintr-un ciclu de lucrări care se învârt în jurul lui Charlemagne, despre care au apărut multe legende. Aceste legende, cunoscute drept „chestiunea Franței”, ar influența literatura franceză și europeană de-a lungul secolelor de azi.
Charles avea un palat și o catedrală construite în orașul său preferat, Aachen (sau Aix-la-Chapelle), unde a murit și a fost înmormântat. Aachen a devenit locația încoronării fiecărui împărat până în secolul al XVI-lea.
Imperiul Carolingian ar inspira un conducător din secolul al X-lea, Otto cel Mare, pentru a-și consolida teritoriul în ceea ce a fost cunoscut sub numele de Sfântul Imperiu Roman. Acoperind o mare parte din ceea ce Charles a controlat în timpul vieții sale, Sfântul Imperiu Roman a fost una dintre cele mai semnificative entități politice din Evul Mediu.