Prester Ioan

În secolul al XII-lea, o scrisoare misterioasă a început să circule prin Europa. Povestea despre o împărăție magică din Est, care era în pericol să fie depășită de infideli și barbari. Această scrisoare a fost scrisă de un rege cunoscut sub numele de Prester John.

Legenda Presterului Ioan

De-a lungul Evului Mediu, legenda Prester Ioan a stârnit explorarea geografică în Asia și Africa. Scrisoarea a apărut pentru prima dată în Europa încă din anii 1160, afirmând că este de la Prester (o formă coruptă a cuvântului Presbyter sau Priest) John. Au existat peste o sută de versiuni diferite ale scrisorii publicate în următoarele câteva secole. Cel mai adesea, scrisoarea a fost adresată lui Emanuel I, împăratul bizantin al Romei, deși alte ediții erau adesea adresate papei sau regelui Franței.

Scrisorile spuneau că Prester Ioan stăpânea un imens regat creștin în Est, cuprinzând „cele trei Indii”. Scrisorile sale povesteau despre regatul său pașnic fără crimă și fără viciu, unde „mierea curge în țara noastră și laptele peste tot abundă”. (Kimble, 130) Prester Ioan a „scris” și că a fost asediat de infideli și barbari și că are nevoie de ajutorul armatelor creștine europene. În 1177, papa Alexandru al III-lea l-a trimis pe prietenul său, maestrul Filip, să-l găsească pe Prester Ioan; nu a făcut-o niciodată.

În ciuda acestei recunoașteri eșuate, nenumărate explorări aveau scopul de a ajunge și de a salva regatul lui Prester Ioan care avea râuri pline de aur și a fost casa Fântânii Tinereții (scrisorile sale sunt prima mențiune consemnată a unei astfel de fântâni). Până în secolul al XIV-lea, explorările dovediseră că regatul lui Prester Ioan nu se află în Asia, astfel că scrisorile ulterioare (publicate sub forma unui manuscris de zece pagini în mai multe limbi), scriau că regatul asediat era situat în Abisinia (actuala Etiopie).

Când regatul s-a mutat în Abisinia după o ediție din 1340 a scrisorii, expedițiile și călătoriile au început să se îndrepte spre Africa pentru a salva regatul. Portugalia a trimis expediții pentru a găsi Prester Ioan pe tot parcursul secolului al XV-lea. Legenda a trăit pe măsură ce cartografii au continuat să includă regatul Prester Ioan pe hărți până în secolul al XVII-lea.

De-a lungul secolelor, edițiile scrisorii au continuat să devină din ce în ce mai interesante. Au povestit despre culturi ciudate care înconjurau regatul și o „salamandră” care trăia în foc, care de fapt s-a dovedit a fi substanța minerală azbest. Scrisoarea ar fi putut fi dovedită o falsă din prima ediție a scrisorii, care a copiat exact descrierea palatului Sfântului Toma, Apostolul.

Deși unii savanți consideră că baza lui Prester John a venit din marele imperiu al lui Genghiș Khan, alții concluzionează că a fost doar o fantezie. Oricum ar fi, Prester John a afectat profund cunoștințele geografice ale Europei prin stimularea interesului pentru țările străine și provocarea expedițiilor în afara Europei.