Deși era cunoscut sub numele de Osama bin Laden, denumit și Usama bin Ladin, numele său complet era Osama bin Muhammad bin Awad bin Laden. („bin” înseamnă „fiu” în arabă, așa că numele îi spune și genealogia lui. Osama era fiul lui Muhammad, care era fiul lui Awad și așa mai departe).
Bin Laden s-a născut în 1957 în Riyadh, capitolul Arabiei Saudite. El a fost al 17-lea dintre cei peste 50 de copii născuți tatălui său yemenit, Muhammad, un miliardar auto-creat a cărui avere a venit din contractarea construcțiilor. A murit într-un accident de elicopter când Osama avea 11 ani.
Mama originară siriană din Osama, născută Alia Ghanem, s-a căsătorit cu Muhammad când avea douăzeci și doi de ani. S-a recăsătorit în urma divorțului de Muhammad, iar Osama a crescut cu mama și tatăl său vitreg și cu ceilalți trei copii ai lor.
Bin Laden a fost școlarizat în orașul port Saudit, Jedda. Bogăția familiei sale i-a dat acces la școala de model Al Thagher de elită, la care a participat în perioada 1968-1976. Școala a combinat educația seculară în stil britanic cu cultul islamic zilnic.
Introducerea lui Bin Laden în Islam ca bază a activismului politic, și potențial violent, a fost prin sesiuni informale conduse de profesorii lui Al Thagher, ca New Yorker scriitorul Steve Coll a raportat.
La mijlocul anilor 1970, bin Laden era căsătorit cu primul său văr (o convenție normală între musulmanii tradiționali), o femeie siriană din familia mamei sale. Ulterior s-a căsătorit cu alte trei femei, după cum le permite legea islamică. S-a raportat că are de la 12-24 de copii.
A urmat Universitatea King Abd Al Aziz, unde a studiat inginerie civilă, administrarea afacerilor, economie și administrație publică. El este amintit ca entuziasmat de dezbaterile și activitățile religioase de acolo.
Primele influențe ale lui Bin Laden au fost profesorii Al Thagher care au oferit lecții de islam extracurriculare. Erau membri ai Frăției Musulmane, un grup politic islamist început în Egipt care, la acea vreme, promova mijloace violente pentru a obține guvernanța islamică.
O altă influență esențială a fost Abdullah Azzam, profesor născut în Palestina la Universitatea King Abd Al Aziz și fondator al Hamas, grupul militant palestinian. După invazia sovietică din Afganistan din 1979, Azzam a solicitat lui Bin Laden să strângă bani și să recruteze arabi pentru a-i ajuta pe musulmani să-i repele pe sovietici, iar el a jucat un rol instrumental în stabilirea timpurie a Al-Qaeda.
Mai târziu, Ayman Al Zawahiri, liderul jihadului islamic din anii '80, va juca un rol important în dezvoltarea organizației lui Bin Laden, Al Qaeda.
La începutul anilor '80, bin Laden a lucrat cu mujahideenii, gherilele luptând cu un autoproclamat război sfânt pentru alungarea sovieticilor din Afganistan. Din 1986-1988, el însuși a luptat.
În 1988, bin Laden a format Al Qaeda (Baza), o rețea transnațională militantă a cărei coloană vertebrală inițială a fost araba Mujahideen care a luptat cu sovieticii din Afganistan.
Zece ani mai târziu, bin Laden a falsificat Frontul Islamic pentru Jihad împotriva evreilor și cruciaților, o coaliție a grupărilor teroriste care intenționează să facă război împotriva americanilor și să lupte cu prezența lor militară din Orientul Mijlociu.
Bin Laden și-a exprimat obiectivele ideologice atât în acțiune, cât și în cuvinte, cu declarațiile sale publice înregistrate periodic.
După fondarea lui Al Qaeda, obiectivele sale au fost obiectivele legate de eliminarea prezenței occidentale în Orientul Mijlociu islamic / arab, care include combaterea aliatului american, Israel și răsturnarea aliaților locali ai americanilor (precum saudiții) și instituirea regimurilor islamice.