Obiectivul principal al grupării teroriste de stânga a Armatei Roșii a fost acela de a protesta împotriva a ceea ce percepeau drept valori burgheze înclinate de fascist și de altfel opresive, de clasă mijlocie, din Germania de Vest. Această orientare generală a fost însoțită de proteste specifice războiului din Vietnam. Grupul a promis fidelitatea idealurilor comuniste și s-a opus status quo-ului capitalist. Grupul și-a explicat intențiile în primul comunicat al RAF din 5 iunie 1970 și în comunicările ulterioare la începutul anilor '70. Grupul a fost fondat în 1970 și desființat în 1998.
Potrivit savantului Karen Bauer:
Grupul a declarat că ... obiectivul său a fost escaladarea conflictului dintre stat și opoziția sa, între cei care au exploatat Lumea a Treia și cei care nu au profitat din petrolul persan, bananele boliviene și aurul sud-african ... „Lasă lupta de clasă să se desfășoare! Lasa proletariatul sa se organizeze! Lasă rezistența armată să înceapă! ”(Introducere, Toată lumea vorbește despre vreme ... Noi nu, 2008.)
Factia Armatei Rosii este adesea mentionata de numele a doi dintre activistii sai primari, Andreas Baader si Ulrike Meinhof. Baader, născut în 1943, și-a petrecut adolescența târzie și începutul anilor douăzeci ca o combinație dintre un delincvent juvenil și un băiat rău elegant. Prima sa iubită serioasă i-a oferit lecții de teorie marxistă și a furnizat mai târziu RAF fundamentele sale teoretice. Baader a fost încarcerat pentru rolul său de a da foc la două mari magazine în 1968, eliberat pe scurt în 1969 și reîncarcerat în 1970.
L-a cunoscut pe Ulrike Meinhof, jurnalist, în timp ce era în închisoare. Ea trebuia să-l ajute să colaboreze la o carte, dar a mers mai departe și l-a ajutat să scape în 1970. Baader și alți membri fondatori ai grupului au fost reîncarcerați în 1972, iar activitățile au fost asumate de simpatizanți cu fondatorii grupului închiși. Grupul nu a fost niciodată mai mare de 60 de persoane.
În 1972, liderii grupului au fost toți arestați și condamnați la viață în închisoare. Din acest moment și până în 1978, acțiunile pe care grupul le-a luat au avut ca scop toate obținerea de pârghie pentru a elibera conducerea sau pentru a protesta asupra închisorii lor. În 1976, Meinhof s-a spânzurat în închisoare. În 1977, trei dintre fondatorii originali ai grupului, Baader, Ensslin și Raspe, au fost găsiți morți în închisoare, aparent prin sinucidere.
În 1982, grupul a fost reorganizat pe baza unei lucrări de strategie numită „Guerilla, rezistență și front anti-imperialist”. Potrivit lui Hans Josef Horchem, fost oficial oficial al informațiilor din vestul Germaniei, „această lucrare ... a arătat clar noua organizație a RAF. Centrul său a apărut la început încă, ca până acum, cercul prizonierilor RAF. Operațiunile trebuiau să fie efectuate de către „commandos”, „unități de nivel de comandă”.
Grupul Baader Meinhof a menținut legături cu o serie de organizații cu obiective similare la sfârșitul anilor '70. Acestea includeau Organizația de Eliberare a Palestinei, care a instruit membrii grupului să folosească puști Kalashnikov, într-un lagăr de pregătire din Germania. RAF a avut, de asemenea, o relație cu Frontul Popular pentru Eliberarea Palestinei, care era găzduit în Liban. Grupul nu a avut nicio afiliere cu panterele negre americane, dar și-a anunțat fidelitatea față de grup.
Momentul fondator al grupului a fost într-o manifestație din 1967 pentru a protesta împotriva elitismului șahului iranian (rege), care era în vizită. Vizita diplomatică a atras motive întemeiate de susținători iranieni, care locuiau în Germania, precum și de opoziție. Uciderea de către poliția germană a unui tânăr la manifestație a născut mișcarea „2 iunie”, o organizație de stânga care s-a angajat să răspundă la ceea ce percepea drept acțiunile unui stat fascist.
Mai general, fracția Armatei Roșii a apărut din circumstanțe politice germane specifice și din tendințele largi de stânga din și dincolo de Europa, la sfârșitul anilor '60 și '70. La începutul anilor 1960, moștenirea celui de-al treilea Reich și totalitarismul nazist erau încă proaspete în Germania. Această moștenire a ajutat la modelarea tendințelor revoluționare ale generației următoare. Potrivit BBC, "în culmea popularității sale, aproximativ un sfert dintre tinerii germani occidentali și-au exprimat simpatia pentru grup. Mulți și-au condamnat tactica, dar au înțeles dezgustul cu noua ordine, în special una în care foștii naziști se bucurau de roluri proeminente. "