În istoria Chinei, o singură femeie a stat vreodată pe tronul imperial și asta a fost Wu Zetian (武则天). Zetian a condus autoproclamata „dinastia Zhou” de la 690 C.E., până la moartea ei în 705 C.E., în cele din urmă a devenit un interlude în timpul mult mai îndelungată dinastie Tang care a precedat-o și a urmat-o. Iată un scurt rezumat al vieții infamei împărate femei și a moștenirii pe care a lăsat-o în urmă.
Wu Zetian s-a născut într-o familie de comercianți bine făcută în zilele scăzute ale domniei primului împărat Tang. Istoricii spun că a fost o copilă încăpățânată, care ar fi arătat căutările tradiționale ale femeilor, preferând în schimb să citească și să învețe despre politică. În adolescență, a devenit o consoartă a împăratului, dar nu i-a purtat fii. Drept urmare, ea a fost limitată la un mănăstire la moartea sa, așa cum era tradiția pentru grupele de împărați morți..
Dar cumva, cum este exact nu este clar, deși metodele ei par a fi destul de nemiloase, Zetian a făcut-o în afara mănăstirii și a devenit o consoartă a următorului împărat. Ea a născut o fiică, care a fost apoi ucisă de strangulare, iar Zetian a acuzat-o pe împărăteasa de crimă. Cu toate acestea, mulți istorici consideră că Wu și-a ucis de fapt fiica pe ea însăși pentru a-și încadra împărăteasa. Împărăteasa a fost depusă în cele din urmă, ceea ce a deschis calea lui Zetian pentru a deveni consoarta împărăteasă a împăratului.
Ulterior, Zetian a născut un fiu și a început să lucreze pentru a elimina rivalii. În cele din urmă, fiul ei a fost numit moștenitor al tronului, iar atunci când împăratul a început să se îmbolnăvească (unii istorici l-au acuzat pe Wu că l-a otrăvit), Zetian a fost pus tot mai mult în funcție de luarea deciziilor politice în locul său. Acest lucru a înfuriat pe mulți și au avut loc o serie de lupte în care Wu și rivalii ei au încercat să se elimine reciproc. În cele din urmă, Wu a câștigat și, deși primul ei fiu a fost exilat, Zetian a fost numit regent după moartea împăratului și un alt dintre fiii ei a luat în cele din urmă tronul.
Totuși, acest fiu nu a reușit să respecte dorințele lui Zetian, iar ea l-a depus repede și a fost înlocuit cu un alt fiu, Li Dan. Însă Li Dan era tânăr și Zetian a început, în esență, să guverneze ca însuși împărat; Li Dan niciodată nu a făcut apariție la funcțiile oficiale. În 690 C.E., Zetian l-a obligat pe Li Dan să abdice de tronul ei și s-a declarat împărăteasa fondatoare a dinastiei Zhou.
Ascensiunea la putere a lui Wu a fost nemiloasă și domnia ei nu mai puțin, deoarece ea a continuat să elimine rivalii și adversarii folosind tactici care erau uneori brutale. Cu toate acestea, ea a lărgit și sistemul de examene pentru serviciul public, a ridicat statutul de budism în societatea chineză și a purtat o serie de războaie care au văzut imperiul Chinei să se extindă mai mult în vest decât oricând.
La începutul secolului al VIII-lea, Zetian s-a îmbolnăvit și, cu puțin timp înainte de moartea ei, în 705 C.E., manevra politică și lupta între rivalii ei au obligat-o să abdice pe tron către Li Xian, punând astfel capăt dinastiei Zhou și restabilind Tang-ul. Ea a murit curând.
Ca și cea a majorității împăraților, dar cu succes, moștenirea istorică a lui Zetian este mixtă, și ea este în general considerată ca fiind un guvernator eficient, dar și ca fiind prea ambițioasă și nemiloasă în atingerea puterii ei. Inutil să spun, personajul ei a surprins cu siguranță imaginația Chinei. În epoca modernă, ea a făcut obiectul unei mari varietăți de cărți, filme și emisiuni de televiziune. De asemenea, a produs ea însăși o cantitate corectă de literatură, unele dintre ele fiind încă studiate.
Zetian apare și în literatura și arta chineze anterioară. De fapt, chipul celei mai mari statui a lui Buddha de la celebrele grote Longmen de la nivel mondial se presupune că se bazează pe chipul ei, așa că dacă vrei să privești ochii de piatră uriași ai singurei împărătești din China, tot ce trebuie să faci este să faci o excursie la Luoyang în provincia Henan.