Au fost mulți factori care au dus la protestul din Piața Tiananmen în 1989, dar un număr poate fi urmărit direct cu un deceniu mai devreme până la „deschiderea” Chinei din 1979 către Deng Xiao Ping la reformele economice majore. O națiune care a trăit mult timp sub strictețele maoismului și tulburarea Revoluției Culturale a fost expusă brusc la un gust grav al libertății. Membrii presei chineze au început să raporteze asupra unor probleme interzise pe care nu au îndrăznit să le acopere niciodată în epocile anterioare. Studenții au dezbătut în mod deschis politica în campusurile universitare, iar din 1978 până în 1979, oamenii au postat scrieri politice pe un zid lung de cărămidă din Beijing denumit „Zidul democrației”.
Acoperirea mass-media occidentală a pictat adesea protestele din Piața Tiananmen (cunoscute în China drept „al patrulea incident din iunie”) în termeni simpliști ai unui strigăt pentru democrație în fața guvernării comuniste opresive. Cu toate acestea, o înțelegere mai nuanțată a acestui eveniment în cele din urmă tragic dezvăluie patru cauze fundamentale care au dus la confruntarea fatidică.
Reformele economice majore din China au avut ca rezultat o creștere a prosperității economice, ceea ce la rândul său a dus la creșterea comercialismului. Mulți lideri de afaceri au îmbrățișat de bună voie filozofia lui Deng Xiao Ping „pentru a te îmbogăți este glorios”.
În mediul rural, de-colectivizarea care a schimbat practicile agricole din comunele tradiționale în temeiul agriculturii familiale individuale - inversarea mandatelor inițiale ale planului de cinci ani al Chinei a adus o productivitate și prosperitate mai mare. Cu toate acestea, schimbarea ulterioară a bogăției a devenit un factor care contribuie la o decalaj din ce în ce mai controversat între bogați și săraci.
În plus, multe segmente ale societății care au suferit o depreciere extremă în timpul Revoluției culturale și a politicilor anterioare ale PCC au avut în sfârșit un forum pentru a-și elimina frustrările. Muncitorii și țăranii au început să vină în Piața Tiananmen, care privea în continuare conducerea Partidului.
Nivelurile ridicate ale inflației au agravat problemele agricole, adăugând combustibil la focul aglomerării. Într-o prelegere care a făcut parte din seria „Activități independente”, „Comunismul în criză”, profesorul expert din China, Lucian W. Pye, din cadrul Departamentului de Științe Politice al MIT, a menționat că inflația, care a fost de până la 28%, a condus guvernul la dați țăranilor IOU-uri în loc de bani pentru cereale. Este posibil ca elitele și studenții să fi prosperat în acest mediu de forțe crescute pe piață, dar, din păcate, nu a fost cazul țăranilor și muncitorilor..
Până la sfârșitul anilor 1980, mulți chinezi erau frustrați de corupția pe care o vedeau în conducerea Partidului Comunist Chinez. Un exemplu de abuz sistemic care s-a clasat în mod deosebit au fost numeroșii lideri de partid - și copiii lor - care au fost învestiți în întreprinderile comune pe care China le-a intermediat cu companii străine. Pentru mulți din populația generală, părea că cei bogați și puternici deveneau doar mai bogați și mai puternici, în timp ce omul obișnuit era închis din boomul economic.
Unul dintre puținii lideri văzuți ca incoruptibili a fost Hu Yaobang. Moartea sa din aprilie 1989 a fost ultima paie care a galvanizat protestele din Piața Tiananmen. Doliul autentic s-a transformat în protest împotriva guvernului.
Protestele studenților au crescut. Din păcate, odată cu creșterea numerelor a apărut o dezorganizare din ce în ce mai mare. În multe privințe, conducerea studenților nu părea mai bună decât partidul pe care era hotărât să-l doboare.
Studenții, care crescuseră crezând că singura formă viabilă de protest era una revoluționară, în mod ironic, prin însăși propaganda partidului din propria revoluție a PCC - și-au văzut demonstrația prin aceeași lentilă. În timp ce unii studenți moderati s-au întors la cursuri, liderii studenților de la hardline au refuzat negocierea.
Fata de teama ca protestul ar putea escalada in revolutie, Partidul s-a crispat. Până la urmă, deși mulți dintre protestatarii de elită ai tinerilor au fost arestați, cetățenii și lucrătorii obișnuiți au fost uciși.
În urma evenimentelor, alegoria era clară: studenții care au promovat valorile pe care le dețineau dragi - o presă gratuită, o exprimare liberă și șansa de a-și face averi financiare - au supraviețuit; au pierit lucrătorii și fermierii desfășurați fără mijloace viabile de a fi integrați într-o societate în schimbare.