Infractorii condamnați care cred că au fost încarcerați greșit sau că condițiile în care sunt reținuți se încadrează sub standardele minime legale pentru un tratament uman, au dreptul să solicite asistența unei instanțe, depunând un „document de habeas corpus”.
Un document de habeas corpus - care înseamnă literalmente „a produce cadavrul” - este un ordin emis de o instanță de judecată către un gospodar de închisori sau o agenție de aplicare a legii care ține o persoană în custodie pentru a-l livra pe prizonier în instanță, astfel încât un judecător poate decide dacă acel prizonier fusese închis în mod legal și, dacă nu, dacă ar trebui eliberați din arest.
Pentru a fi considerat executoriu, actul de habeas corpus trebuie să enumere probele care să ateste că instanța care a dispus reținerea sau închisoarea deținutului a comis o eroare legală sau de fapt în acest sens. Scrisul de habeas corpus este dreptul acordat de Constituția Statelor Unite persoanelor fizice pentru a prezenta probe în fața unei instanțe care arată că au fost închise greșit sau ilegal.
Deși separat de drepturile constituționale ale inculpaților din sistemul de justiție penală din SUA, dreptul la scrisul de habeas corpus oferă americanilor puterea de a păstra instituțiile care i-ar putea întemnița sub control.
În unele țări fără drepturi de habeas corpus, guvernul sau armata adesea închis deținuți politici luni sau chiar ani fără a-i imputa cu o crimă specifică, acces la un avocat sau mijloace de contestare a acestora..
Scrierea de habeas corpus este diferită de o contestație directă și de obicei se depune numai după ce un apel direct de condamnare a eșuat.
Dovada este prezentată de ambele părți în timpul unei ședințe de judecată. Dacă nu se găsesc suficiente dovezi în favoarea deținutului, ei sunt returnați în închisoare sau în închisoare ca mai înainte. Dacă deținutul oferă suficiente dovezi pentru ca judecătorul să se pronunțe în favoarea lor, ar putea
În timp ce dreptul la scrierile de habeas corpus este protejat de Constituție, existența sa ca un drept al americanilor datează cu mult înainte de Convenția Constituțională din 1787.
Americanii au moștenit de fapt dreptul de habeas corpus de la dreptul comun englez din Evul Mediu, care a acordat puterea de a emite scrieri exclusiv monarhului britanic. Deoarece cele 13 colonii americane inițiale erau sub control britanic, dreptul de a scrie de habeas corpus a fost aplicat coloniștilor în calitate de subiecți englezi.
Imediat după Revoluția Americană, America a devenit o republică independentă bazată pe „suveranitatea populară”, doctrină politică conform căreia oamenii care trăiesc într-o regiune ar trebui să determine natura guvernării lor. Drept urmare, fiecare american, în numele poporului, a moștenit dreptul de a iniția scrieri de habeas corpus.
Astăzi, „Clauza de suspendare” - Articolul I, Secțiunea 9, clauza 2 - din Constituția S.U.A. include în mod specific procedura habeas corpus, precizând,
"Privilegiul scrisului de habeas corpus nu va fi suspendat, cu excepția cazului în cazul în care în cazuri de rebeliune sau invazie siguranța publică o poate solicita."
În timpul Convenției Constituționale, eșecul Constituției propuse de a interzice suspendarea dreptului la scris de habeas corpus în orice circumstanțe, inclusiv „rebeliune sau invazie”, a devenit una dintre problemele cele mai dezbătute ale delegaților..