Coreea de Nord și Coreea de Sud au fost mai întâi unificate de către dinastia Silla în secolul al VII-lea, și au fost unificate timp de secole sub dinastia Joseon (1392-1910); împărtășesc aceeași limbă și aceeași cultură esențială. Cu toate acestea, în ultimele șase decenii și mai multe, acestea au fost împărțite de-a lungul unei zone fortificate demilitarizate (DMZ). Această diviziune a avut loc pe măsură ce imperiul japonez s-a prăbușit la sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, iar americanii și rușii au împărțit repede ceea ce a rămas.
Această poveste începe cu cucerirea japoneză a Coreei la sfârșitul secolului al XIX-lea. Imperiul Japoniei a anexat oficial Peninsula Coreeană în 1910. Acesta a condus țara prin împărați păpuși de la victoria din 1895 în Primul Război Sino-Japonez. Astfel, din 1910 până în 1945, Coreea a fost o colonie japoneză.
Pe măsură ce al doilea război mondial s-a încheiat în 1945, Puterilor Aliate le-a fost clar că vor trebui să preia administrarea teritoriilor ocupate ale Japoniei, inclusiv Coreea, până la organizarea alegerilor și instituirea guvernelor locale. Guvernul Statelor Unite știa că va administra Filipine, precum și Japonia în sine, așa că a fost reticent să ia și tutela Coreei. Din păcate, Coreea nu era o prioritate foarte mare pentru SUA. Pe de altă parte, sovieticii erau mai mult decât dispuși să intervină și să preia controlul asupra terenurilor pe care guvernul țarului le-a renunțat la pretenția de după războiul ruso-japonez ( 1904-1905).
La 6 august 1945, Statele Unite au aruncat o bombă atomică pe Hiroshima, Japonia. Două zile mai târziu, Uniunea Sovietică a declarat război Japoniei și a invadat Manciuria. Trupele amfibie sovietice au debarcat, de asemenea, în trei puncte de-a lungul coastei Coreei de Nord. Pe 15 august, după bombardarea atomică a lui Nagasaki, împăratul Hirohito a anunțat predarea Japoniei, încheind al doilea război mondial.
Cu doar cinci zile înainte ca Japonia să se predea, oficialii americani, Dean Rusk și Charles Bonesteel, au primit sarcina de a delimita zona de ocupație a Statelor Unite din Asia de Est. Fără să consulte vreun coreean, au decis în mod arbitrar să taie Coreea aproximativ la jumătate de-a lungul celei de-a 38-a paralele de latitudine, asigurându-se că capitala Seul - cel mai mare oraș din peninsulă - ar fi în secțiunea americană. Alegerea lui Rusk și Bonesteel a fost consacrată în Ordinul general nr. 1, liniile directoare ale Americii pentru administrarea Japoniei în urma războiului.
Forțele japoneze din Coreea de Nord s-au predat sovieticilor, în timp ce cele din Coreea de sud s-au predat americanilor. Deși partidele politice din Coreea de Sud s-au format rapid și și-au prezentat proprii candidați și planuri pentru formarea unui guvern la Seul, Administrația Militară a SUA se teme de tendințele de stânga ale multor dintre candidați. Administratorii de încredere din SUA și URSS trebuiau să organizeze alegeri la nivel național pentru reunificarea Coreei în 1948, dar niciuna dintre părți nu avea încredere în cealaltă. SUA doreau ca întreaga peninsulă să fie democratică și capitalistă, în timp ce sovieticii doreau ca totul să fie comunist.
Coreea de Nord și de Sud, împărțită la paralela 38. Agenția Centrală de Informații a SUALa sfârșitul războiului, coreenii au fost uniți de bucurie și speră că vor fi o singură țară independentă. Înființarea diviziei făcute fără aportul lor, și să nu mai vorbim de consimțământul lor, în cele din urmă a stârnit acele speranțe.
Mai departe, locația paralelului 38 s-a aflat într-un loc rău, stârnind economia de pe ambele părți. Majoritatea resurselor industriale și electrice grele au fost concentrate la nord de linie, iar cele mai multe resurse industriale și agricole ușoare au fost la sud. Atât Nordul, cât și Sudul au trebuit să se recupereze, dar vor face acest lucru în cadrul diferitelor structuri politice.
La sfârșitul celui de-al doilea război mondial, SUA au numit în esență liderul anticomunist Syngman Rhee să conducă Coreea de Sud. Sudul s-a declarat națiune în mai 1948. Rhee a fost instalat oficial ca prim președinte în august și a început imediat să ducă un război la nivel scăzut împotriva comuniștilor și a altor stângi la sud de paralela 38..
Între timp, în Coreea de Nord, sovieticii l-au numit pe Kim Il-sung, care a servit în timpul războiului ca major în Armata Roșie Sovietică, ca nou lider al zonei lor de ocupație. El a preluat oficial funcția la 9 septembrie 1948. Kim a început să renunțe la opoziția politică, în special din partea capitaliștilor, și a început, de asemenea, să-și construiască cultul personalității. Până în 1949, statuile lui Kim Il-sung răsăreau în toată Coreea de Nord și el îl poreclise „Marele Lider”.
În 1950, Kim Il-sung a decis să încerce să reunifice Coreea sub stăpânirea comunistă. A lansat o invazie a Coreei de Sud, care s-a transformat în războiul coreean de trei ani.
Coreea de Sud a luptat împotriva Nordului, susținută de Națiunile Unite și echipată cu trupe din Statele Unite. Conflictul a durat din iunie 1950 până în iulie 1953 și a ucis mai mult de 3 milioane de coreeni și U.N., și forțele chineze. La 27 iulie 1953 a fost semnat un armistițiu la Panmunjom, iar cele două țări au sfârșit de unde au început, împărțite de-a lungul celei de-a 38-a paralele.
Unul dintre cei doi război din Coreea a fost crearea zonei demilitarizate la paralela 38. Electrificat și întreținut constant de gardienii înarmați, a devenit un obstacol aproape imposibil între cele două țări. Sute de mii de oameni au fugit spre nord înainte de DMZ, dar ulterior, fluxul a devenit un șurub de doar patru sau cinci pe an și asta limitat la elitele care ar putea fie să zboare peste DMZ, fie să fie defecte în timp ce ieșeau din țară..
În timpul Războiului Rece, țările au continuat să crească în direcții diferite. Până în 1964, Partidul Muncitorilor Coreeni avea controlul deplin al Nordului, fermierii erau colectivizați în cooperative și toate întreprinderile comerciale și industriale fuseseră naționalizate. Coreea de Sud a rămas angajată cu idealurile libertății și democrația, cu o puternică atitudine anticomunistă.
În 1989, blocul comunist s-a prăbușit brusc, iar Uniunea Sovietică s-a dizolvat în 2001. Coreea de Nord și-a pierdut principalul sprijin economic și guvernamental. Republica Populară Coreeană a înlocuit bazele sale comuniste cu un stat socialist juche, axat pe cultul personalității familiei Kim. Din 1994 până în 1998, o mare foamete a lovit Coreea de Nord. În ciuda eforturilor de ajutor alimentar din partea Coreei de Sud, S.U.A. și China, Coreea de Nord a suferit un număr de decese de cel puțin 300.000, deși estimările variază foarte mult.
În 2002, Produsul Intern Brut pe cap de locuitor pentru Sud a fost estimat a fi de 12 ori mai mare decât al Nordului; în 2009, un studiu a descoperit că preșcolarii din Coreea de Nord sunt mai mici și cântăresc mai puțin decât omologii lor din Coreea de Sud. Neajunsurile energetice din Nord au dus la dezvoltarea energiei nucleare, deschizând ușa pentru dezvoltarea armelor nucleare.
Limba împărtășită de coreeni s-a schimbat, de asemenea, fiecare parte împrumută terminologia din engleză și rusă. În 2004 a fost semnat un acord istoric al celor două țări pentru menținerea unui dicționar al limbii naționale.
Și astfel, o decizie grăbită luată de oficialii guvernamentali ai SUA în căldura și confuzia din ultimele zile ale celui de-al doilea război mondial a dus la crearea aparent permanentă a doi vecini în război. Acești vecini s-au dezvoltat din ce în ce mai departe, din punct de vedere economic, social, lingvistic și, mai ales, ideologic.
Peste 60 de ani și milioane de vieți mai târziu, diviziunea accidentală a Coreei de Nord și de Sud continuă să bântuie lumea, iar cea de-a 38-a paralelă rămâne, probabil, cea mai tensionată frontieră de pe Pământ.